Felis

Felis est un genre regroupant plusieurs espèces de chats sauvagesChat sauvage (Felis silvestris) de petite et moyenne taille originaires de la majeure partie de l'Afrique et du sud de l'Europe et en Asie jusqu'en Indochine. Le genre comprend également le chat domestiqueChat domestique (Felis catus). La plus petite espèce du genre Felis est le chat à pieds noirsChat à pieds noirs (Felis nigripes) avec une longueur tête-corps de 38 à 42 cm. Le plus grand est le chausChaus (Felis chaus)avec une longueur tête-corps de 62 à 76 cm.

TAXONOMIE

En 1758, Carl Linnaeus considérait que Felis comprenait toutes les espèces de chats connues, y compris le manul et le caracal. Les taxonomistes ultérieurs ont divisé la famille des félins en différents genres. En 2006, des travaux effectués sur les chromosomes sexuels et l’ADN mitochondrial de toutes les espèces de félins, conjugués à des recherches paléontologiques, ont révélé que la lignée du genre Felis aurait divergé de celle des genres Otocolobus et Prionailurus il y a environ 6,2 millions d’années et que l'ancêtre commun du genre Felis vivait il y a 3,4 millions d’années, au Pliocène, dans les déserts et les forêts denses du bassin méditerranéen.

Le zoologiste britannique Reginald Innes Pocock a accepté le manul comme seul membre du genre Otocolobus. Le groupe des chats sauvages se compose de quelques espèces, sous-espèces ou populations phylogénétiquement très proches les unes des autres. Concernant sa taxonomie, le chat sauvage d'Afrique était auparavant considérés comme une sous-espèce de chat sauvage européen (Felis silvestris). Toutefois, selon Kitchener et al. (2017), les populations des steppes et des buissons d'Afrique et d'Asie sont désormais classées comme Felis lybica, une espèce distincte. De plus, le chat de Biet (Felis bieti), autrefois considéré comme un taxon frère du chat sauvage européen ou du chat orné, est reconnue comme une espèce monotypique de Chine en raison de sa répartition restreinte et de sa morphologie distincte. Cependant, une étude génomique récente (Yu et al. 2021) suggère que la distinction entre le chat de Biet et les autres espèces de chats sauvages se situe au niveau des sous-espèces.

CARACTÉRISTIQUES

Les espèces du genre Felis ont un crâne haut et large, des mâchoires courtes et des oreilles étroites avec des touffes courtes, mais sans aucune tache blanche à l'arrière des oreilles. Leurs pupilles se contractent en une fente verticale. Un chat noir de Transcaucasie décrit en 1904 sous le nom de Felis daemon par Satunin s'est avéré être un chat sauvage, probablement un hybride sauvage/domestique. Le chat Kellas est un hybride entre un chat domestique et un chat forestier présent en Écosse. Le chat sauvage de Corse est considéré comme ayant été introduit en Corse avant le début du 1er millénaire. Une étude génétique d'une douzaine d'individus a montré qu'ils sont étroitement liés au chat sauvage d'Afrique originaire du Moyen-Orient.

HABITAT

L'aire de répartition naturelle des chats se trouve dans l'Ancien Monde. Toutes les espèces sont présentes en Afrique où le chat à pieds noirs y est présent. Certaines des autres espèces sont réparties loin en Europe et en Asie. Au nord, leur présence s'étend jusqu'à environ 60 degrés de latitude et à l'est jusqu'en Asie du Sud-Est. Ils sont absents de la péninsule malaise et des îles de la Sonde.

ÉVOLUTION

Les découvertes fossiles des représentants actuels des chats proviennent du Pliocène supérieur au Pléistocène inférieur et à l'Holocène d'Asie, de la fin du Pléistocène inférieur à l'Holocène en Europe et du Pliocène à l'Holocène en Afrique. Par rapport aux grands félins actuels, cependant, il n'y a que quelques découvertes. Felis attica, l'ancêtre fossile le plus probable, vivait au Miocène supérieur en Eurasie. Le chat de Martelli (Felis lunensis) du Pliocène supérieur et du Pléistocène eu Europe est mentionné comme un autre ancêtre possible. Cependant, selon des études plus récentes datant de 2006, les chats se sont séparés des autres félins il y a environ 6,2 millions d'années. Ils sont originaires d’Asie et ont probablement migré vers l’Afrique au Miocène supérieur. Là-bas, les fossiles les plus anciens appartenant aux chats proviennent de Toros-Menalla au Tchad, les découvertes de Kanapoi au Kenya, qui remontent à environ 4,1 millions d'années, remontent au Pliocène. À partir de la période suivante, il n'y a que des découvertes sporadiques en Afrique. La première preuve d'un représentant moderne (Felis silvestris) appartient au Pliocène supérieur et provient d'Ahl al Oughlam au Maroc. En raison des événements d'isolement climatique et géographique, les populations ont été séparées les unes des autres par des plans d'eau, des déserts et des montagnes. Grâce à leur adaptation aux conditions environnementales arides et mésiques, ils ont finalement évolué pour devenir les espèces actuelles.

ESPÈCES

Selon la classification actuelle de l'IUCN, le genre Felis regroupe sept espèces :

* Chat à pieds noirs - Felis nigripes

* Chat de Biet - Felis bieti

* Chat des sables - Felis margarita

* Chat domestique - Felis catus

- Chat sauvage d'Afrique (Felis lybica)

* Chat sauvage européen - Felis silvestris

* Chaus - Felis chaus

Jadis, avaient été placées dans ce genre les espèces suivantes :

* Caracal - Caracal caracal

* Chat de Pallas - Otocolobus manul

* Margay - Leopardus wiedii

* Ocelot - Leopardus pardalis

TAXONOMIE

La taxonomie du chat sauvage européen est encore très discutée de nos jours. Jusqu'à la fin du XXe siècle, Felis silvestris était la seule espèce acceptée comme chat sauvage et on lui attribuait une multitude de sous-espèces réparties en Europe, en Asie, en Afrique et au Moyen-orient. Aujourd'hui, l'ITIS reconnait encore 23 sous-espèces (on remarquera l'absence du chat de Biet, considéré comme espèce distincte par cet organisme) :

* Chat sauvage d'Afrique - Felis silvestris lybica (Felis lybica)

* Chat sauvage d'Afrique australe - Felis silvestris cafra (Felis lybica cafra)

* Chat sauvage d'Écosse - Felis silvestris grampia

* Chat forestier - Felis silvestris silvestris

* Chat sauvage de Corse - Felis silvestris reyi

* Chat sauvage de Crète - Felis silvestris cretensis

* Chat sauvage d'Arabie - Felis silvestris gordoni (Felis lybica lybica)

* Chat sauvage de la Caspienne - Felis silvestris caudata

* Chat sauvage des Baléares - Felis silvestris jordansi

* Chat sauvage du Caucase - Felis silvestris caucasica

* Chat sauvage du Moyen-Orient - Felis silvestris iraki

* Chat orné - Felis silvestris ornata (Felis lybica ornata)

* Felis silvestris chutuchta

* Felis silvestris foxi

* Felis silvestris griselda

* Felis silvestris haussa

* Felis silvestris ocreata

* Felis silvestris mellandi

* Felis silvestris nesterovi

* Felis silvestris rubida

* Felis silvestris sarda

* Felis silvestris ugandae

* Felis silvestris vellerosa

En 2007, une étude a conduit au regroupement de ces multiples divisions en cinq sous-espèces à présent reconnues par NCBI. Le chat de Biet est nommé sur cette liste comme sous-espèces de Felis silvestris :

* Chat sauvage d'Afrique - Felis silvestris lybica

* Chat sauvage d'Afrique australe - Felis silvestris cafra

* Chat de Biet - Felis silvestris bieti

* Chat forestier - Felis silvestris silvestris

* Chat orné - Felis silvestris ornata

Après une nouvelle étude menée par le Cat Specialist Group de l'UICN en 2017, Kitchener et al. ont soutenu que le chat sauvage européen ne comprend plus que deux sous-espèces. La première occupe l'Europe et la seconde l'Anatolie et le Caucase. Le chat sauvage d'Afrique (Felis lybica), également annoncé comme espèce distincte en 2017, a sa propre évaluation sur la Liste rouge et compte trois sous-espèces. Certaines sous-espèces appartenant auparavant à Felis silvestris ont été déplacées et englobées parmi celles du chat sauvage d'Afrique :

* Chat sauvage européen - Felis silvestris

- Chat forestier - Felis silvestris silvestris

- Chat sauvage du Caucase - Felis silvestris caucasica

* Chat sauvage d'Afrique - Felis lybica

- Chat sauvage d'Arabie (Felis lybica lybica) (anciennement nommé Felis silvestris gordoni). C'est la sous-espèce nominale qui englobe entre autre Felis silvestris reyi, Felis silvestris cretensis, Felis silvestris caudata, Felis silvestris iraki et aussi l'éventuel chat sauvage sarde. Répartition : Afrique orientale, occidentale et septentrionale, péninsule arabique, Corse, Sardaigne et Crète; s'intègre avec Felis lybica ornata dans l’ouest de l’Iran, et probablement dans l’est de l’Irak et le sud de la Turquie.

- Chat sauvage d'Afrique australe (Felis lybica cafra) (anciennement nommé Felis silvestris cafra). Répartition : Afrique australe; la limite exacte avec Felis lybica lybica est incertaine mais pourrait se trouver au Mozambique ou en Tanzanie.

- Chat orné (Felis lybica ornata) (anciennement nommé Felis silvestris ornata). Répartition : Asie du Sud-Ouest et centrale, Pakistan, Inde, Mongolie et Chine. Caractères distinctifs : Pelage clair avec des taches noires. La zone de contact entre Felis lybica ornata et Felis silvestris se trouvent peut-être en Turquie et dans le Caucase ). De plus, Felis lybica ornata atteint et couvre celle du chat de Biet dans la partie orientale du corridor Hexi, Gansu, en Chine.

À savoir que le chat domestique (Felis catus) ne descend pas du chat sauvage européen (Felis silvestris), mais principalement d'une lignée du chat sauvage d'Afrique (Felis lybica). Felis silvestris n'a jamais été domestiqué, mais il peut s'hybrider à la fois avec Felis lybica et Felis catus.

CLASSIFICATION

SOURCES

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

IUCN

NCBI

Wikipédia

Wikimedia Commons

iNaturalist