Crocodile

Les crocodiles sont des reptiles aux allures préhistoriques appartenant à l'ordre des crocodiliens répartis en quatorze espèces et en trois genres distincts. Véritables dragons sortis du fond des âges, les crocodiles sont de redoutables prédateurs. À l'image des seigneurs de guerre, ils ont élaboré des stratégies de chasse sans faille, leur permettant de s'adapter aux changements depuis près de 65 millions d'années.

DESCRIPTION

Les crocodiles sont, parmi les reptiles, des animaux biologiquement plus complexes malgré leur aspect préhistorique. En effet, contrairement aux autres reptiles, le crocodile est doté d'un cortex cérébral et d'une à quatre cavités cardiaques. Son aspect externe est d'autre part un signe distinctif de son mode de vie aquatique et de prédateur.

Le corps profilé du crocodile lui permet de nager rapidement. En mettant ses pattes le long de son corps, il peut être plus rapide tout en réduisant la résistance à l'eau. Ses pieds palmés ne sont pas utilisés pour le propulser dans l'eau, mais lui permet d'effectuer des virages rapides et des mouvements brusques. Ils sont également un avantage dans les eaux peu profondes où l'animal peut se déplacer en marchant sur le fond.

La taille des crocodiles varie beaucoup selon les espèces allant du crocodile nain qui ne dépasse guère les 2 m de long jusqu'au crocodile marin qui peut atteindre une taille maximale de 7 m. La longévité des crocodiles n'est pas vraiment connue bien que plusieurs techniques utilisées permettent de donner une estimation raisonnable. La méthode la plus courante consiste à mesurer les anneaux de croissance lamellaires dans les os et les dents. Chaque anneau correspond à un changement du taux de croissance qui se produit généralement une fois par an entre les saisons sèches et humides. Compte tenu de ces imprécisions, on estime que le plus ancien crocodile serait le crocodile marin qui semblerait pouvoir vivre jusqu'à 70 ans.

Les crocodiles ont une peau lisse sur la face ventrale et sur les flancs, tandis que la face dorsale est blindée avec de plaques osseuses. Ces plaques osseuses sont épaisses et robustes offrant aux crocodiles une protection efficace. Bien qu'épaisse, cette armure laisse tout de même passer la chaleur afin que les crocodiles puissent réchauffer leur sang.

Le crocodile a des yeux ronds, à pupilles verticales, situés très haut sur la tête. Ils lui permettent de continuer à surveiller ses proies en restant presque entièrement immergé. Lorsque l'animal est totalement sous l'eau, une membrane transparente, la paupière nictitante, recouvre l’œil pour le protéger durant le temps de la plongée. À l'arrière de la rétine, la présence du "tapis", une couche réfléchissante, révèle une bonne adaptation à la vision nocturne.

L'ouïe du crocodile paraît particulièrement développée. Elle lui permet de communiquer avec ses congénères grâce à une grande diversité de sons (sifflements, grognements, beuglements...) qui traduisent, sur terre ou en plongée, toutes ses émotions. En immersion, l'oreille externe se ferme, ce qui évite l'introduction d'eau.

Comme les yeux, les narines sont situées haut sur la face. L'animal peut ainsi continuer à respirer sans aucun problème lorsqu'il est à l'affût dans l'eau. L'odorat du prédateur réagit à des stimuli chimiques gérés par les bulbes olfactifs, à la partie antérieure du cerveau, sur le dessus du crâne.

HABITAT

De nos jours la plupart des crocodiles habitent les régions tropicales. Certaines espèces comme le crocodile du Nil ont une aire de répartition débordant dans des régions subtropicales plus tempérées. Animal amphibie, les crocodiles résident dans des habitats mixtes composés d'une zone de terre ferme et d'une partie aquatique. Ils ont une préférence pour les mangroves, les marais et les embouchures des rivières. Ces habitats doivent disposer d'une nourriture abondante, des berges bien ensoleillées et d'une végétation touffue pour s'y dissimuler.

ALIMENTATION

Les crocodiles sont des animaux entièrement carnivores. Ces reptiles mangent surtout des poissons, mais les grandes espèces sont capables de tuer une antilope ou un gnou venu se désaltérer à la rivière. Avant de déchiqueter leur proie, les crocodiles la noient. Ils ne mâchent pas, mais mettent en pièces leur victime et en avalent les morceaux. Occasionnellement les crocodiles sont parfois charognards.

Un crocodile adulte n'a pas besoin de se nourrir aussi souvent que les autres animaux. En effet, il utilise l'énergie apportée par son alimentation de manière plus efficace. 60 % de la nourriture ingérée est stockée dans le gras de la queue, dans l'abdomen et le long du dos. Un vieux crocodile peut ainsi rester 2 ans sans s'alimenter et un nouveau-né 4 mois. Les adultes se nourrissent principalement pendant la saison chaude. En période de froid, la digestion est ralentie et seuls les jeunes s'alimentent, consommant surtout des insectes.

TECHNIQUE DE CHASSE

Les crocodiles sont d'excellents chasseurs. Ils sont dotés d'une stratégie sans faille pour la chasse. Chaque espèce de crocodile a un régime alimentaire lié aux ressources spécifiques de son milieu naturel. Mis à part les gros animaux tels que l'éléphant ou l'hippopotame et certains grands prédateurs adultes, l'imprudent qui passe à la portée d'un crocodile devient une proie potentielle. Poissons, amphibiens, serpents, petits et gros mammifères feront un excellent repas pour rassasier ce seigneur de la nature.

* L'affût

Les points d'eau sont un milieu rêvé pour un prédateur comme le crocodile. Le soir, tous les mammifères fréquentent quotidiennement les rares points d'eau pour tenter d'étancher leur soif. Dès qu'un groupe s'approche, ils ont l’œil ouvert. Y a-t-il un animal blessé ou malade ? Y a-t-il un jeune imprudent qui s'aventure trop loin du troupeau ? En quelques instants, les bêtes de guerre se laissent glisser dans l'eau.

* L'approche

Phase préparatoire préludant l'implacable attaque, le crocodile plonge et progresse le plus discrètement possible vers le groupe. Ses yeux et ses narines affleurent la surface. Il guette patiemment, attendant longuement le moment propice. Il ne faut pas s'y tromper. Le crocodile est plein de discernement. Il ne s'attaquera jamais à un animal plus fort que lui. De la même façon, il choisit son terrain de chasse. Il est bien plus agile dans l'eau que sur terre. Il intègre donc toutes les composantes du combat et les programme à son avantage. Il sélectionne le lieu, la victime, l'instant. La proie est repérée. Elle apaise une soif qui lui fait sans doute perdre une partie de sa proverbiale vigilance. La tête inclinée vers les flots, le mammifère, quel qu'il soit, devient vulnérable. Le crocodile sélectionne sa proie, jetant son dévolu sans aucun complexe sur une victime bien définie.

* L'attaque

L'attente est généralement brève. Le corps fuselé de ce seigneur de la nature glisse au fil de l'eau. La queue fournit la force motrice. Les quatre membres assurent l'équilibre. Avec toute la discrétion requise, l'animal s'approche de la tête de l'imprudent, penchée vers l'onde. L'attaque est fulgurante. Les massives et robustes mâchoires se referment implacablement sur le museau de la victime. Tenant fermement sa prise, les dents profondément plantées dans les chairs de sa proie, le crocodile utilise alors toute sa puissance pour l'entraîner au fond des eaux et pour l'y noyer, tout simplement !

* Attaque terrestre

Même si l'eau reste son milieu de prédilection, le crocodile sait également mener de farouches combats terrestres. Si une proie potentielle tarde à s'approcher de l'eau, le prédateur peut tout à fait mener son attaque sur la rive. La stratégie est souvent la même. Le crocodile approche le plus possible sous la surface de l'eau. Il se propulse alors hors des flots en comptant sur ses pattes postérieures et sur sa queue robuste pour littéralement bondir tel un diable qui sort de sa boîte. L'effet de surprise est tel que bien des animaux y laissent la vie.

REPRODUCTION

Seuls moments de belle humanité d'une existence sans sensibilité apparente, les crocodiles sont des parents particulièrement attentionnés. La pérennité de l'espèce en dépend : les jeunes crocodiles étant vulnérables, ils sont des proies faciles pour bon nombre de prédateurs.

Les crocodiles mènent une vie de groupe assez harmonieuse, ponctuée par le cycle immuable de la reproduction. Quand l'amour sonne, une fois par an, les mâles dominants figent un territoire que seules plusieurs femelles auront le droit de pénétrer. L'accouplement est aquatique. Il est précédé de lents préliminaires qui contrastent avec l'énergie débordante du prédateur.

Le tout s'accompagne de cris caractéristiques. Après la fécondation de ses ovules, la femelle revient sur la berge pour édifier un solide nid, constitué d'un mélange compact de terre et de végétaux. Peu avant la saison de ponte, les femelles deviennent agressives se disputant les meilleurs sites de nidification. Dressées sur leurs pattes, elles se poussent, cherchant à renverser leur rivale et n'hésitant pas à mordre.

La femelle creuse un nid sur la terre ferme dans le sable ou sur de la terre meuble à une certaine distance de l'eau. Le nid creusé entre 30 et 45 cm de profondeur va accueillir les œufs. La ponte dure environ 20 minutes, après quoi la femelle recouvre le trou en tassant le sable sur les œufs. Dans ce nid, la température varie entre le centre et les périphéries, ce qui semble avoir une influence sur la détermination du sexe des petits. L'incubation dure entre 84 et 90 jours. Pendant toute cette période, la femelle jeûne et surveille intensément le nid, ne s'éloignant que pour boire ou se mettre à l'ombre.

À la fin de la période d'incubation, les petits crocodiles, prêt à sortir de leur coquille, poussent de légers glapissements. La mère les saisit dans sa gueule pour les transporter jusqu'à la rivière où elle les relâche dans une eau peu profonde. Ce premier habitat a l'avantage de cacher les nouveau-nés des prédateurs et d'éviter qu'ils se déshydratent.

Pendant les six à huit semaines de leur vie, les jeunes crocodiles forment des groupes dans des crèches situées sur la terre ferme. Les petits se débrouillent seuls, bien que leur mère veille tout de même à leur sécurité. Pendant cette période, les jeunes sont des proies faciles par toutes sortes de prédateurs.

Après la période de crèche, les jeunes s'éloignent des adultes et se cherchent un terrier commun. Ils apprennent à se nourrir ensemble et s'instaurent une hiérarchie où les plus grands dominent les autres. Plus tard, ces groupes se disloquent d'eux-mêmes. Chaque crocodile devient indépendant et recherche un territoire.

MENACES

Protégé par son épaisse cuirasse, le crocodile adulte n'a pas d'ennemis naturels mis à part l'homme et peut être ses propres congénères. Les œufs et les petits sont, quant à eux, très vulnérables. La nidification se faisant sur la terre ferme, ces nids ont l'inconvénient d'être facilement accessible aux divers oiseaux et mammifères ainsi qu'aux lézards. Ces derniers profitant de l'absence momentanée des parents en profitent pour fouiller le nid et en manger son contenu.

Les œufs sont également très recherchés en Afrique et en Nouvelle-Guinée autant pour être consommé que pour leurs vertus médicinales.

Les nouveau-nés ainsi que les jeunes crocodiles sont des proies faciles pour les gros poissons ou encore les grands oiseaux tels que les rapaces, les hérons, les marabouts et les cormorans. Les félins, les chacals, les hyènes, les mangoustes et les genettes apprécient aussi ces jeunes animaux. L'hécatombe serait encore plus grande sans la stratégie des crèches où les parents protègent les petits pendant les 12 semaines où ils sont le plus vulnérables.

Dès qu'il aura atteint sa maturité sexuelle, le jeune crocodile n'aura plus rien à craindre de ces prédateurs. Néanmoins, les zoologistes estiment que près de 90 % des animaux meurent durant la première année de leur vie.

Voilà de nombreuses décennies que le commerce des peaux a commencé, sur tous les continents, Et un peu à la manière de l' "arroseur arrosé", ce prédateur, si féroce soit-il, est devenu une proie facile pour l'homme. Depuis quelques années, certaines espèces de crocodiles, d'alligators ou de caïmans frôlent ainsi l'extinction. L'esprit pratique humain aux insondables ressources est intervenu une fois encore pour endiguer le fléau. Certes, les braconniers continuent à collecter les dépouilles crocodiliennes, mais à présent, la plupart des peaux sont issues de véritables fermes d'élevage qui se sont multipliées à partir des années 1960, un peu partout dans les zones tropicales. L'habitat sauvage du crocodile reste malheureusement hanté par les chasseurs et les braconniers, qui tuent sans distinction toutes les bêtes jeunes et adultes qui passent à leur portée, se moquant le plus souvent des quotas et des réglementations. Bien que largement mobilisés pour cette juste cause, les protecteurs de la nature n'ont pas encore gagné leur combat, loin s'en faut.

RÔLE DANS LES ÉCOSYSTÈMES

Dans la chaîne alimentaire, les crocodiles sont des prédateurs jouant un rôle important dans le maintien de la vie animale. Capable de creuser des flaques en saison sèche, ils créent ainsi de petits habitats non négligeables pour de nombreuses espèces et maintiennent ouverts des canaux amenant l'eau dans les marais.

En temps que charognards occasionnels, les crocodiles sont aussi des nettoyeurs permettant d'endiguer les épidémies surtout pour les poissons. Ils les protègent en assurant la régulation des populations de leurs prédateurs tels que les loutres et les poissons ichtyophages. À Madagascar par exemple, on a observé une recrudescence de rage canine après le massacre des grands reptiles qui se nourrissaient de chiens malades.

LISTE DES ESPÈCES

La famille des crocodiles est composée de quinze espèces distinctes réparties en trois genres différents. Toutes ces espèces appartiennent à la famille des Crocodylidae.

* Crocodylus

* Crocodile américain - Crocodylus acutus

* Crocodile d'Afrique de l'Ouest - Crocodylus suchus

* Crocodile de Cuba - Crocodylus rhombifer

* Crocodile de Johnston - Crocodylus johnstoni

* Crocodile de l'Orénoque - Crocodylus intermedius

* Crocodile de Morelet - Crocodylus moreletii

* Crocodile de Nouvelle-Guinée - Crocodylus novaeguineae

* Crocodile des marais - Crocodylus palustris

* Crocodile des Philippines - Crocodylus mindorensis

* Crocodile du Siam - Crocodylus siamensis

* Crocodile du Nil - Crocodylus niloticus

* Crocodile marin - Crocodylus porosus

* Osteolaemus

* Crocodile nain - Osteolaemus tetraspis

* Mecistops

* Faux-gavial d'Afrique - Mecistops cataphractus

* Tomistoma

* Faux-gavial de Malaisie - Tomistoma schlegelii

CLASSIFICATION

REMERCIEMENT

SOURCES