Faux-gavial d'Afrique (Mecistops cataphractus)

Le faux-gavial d'Afrique (Mecistops cataphractus) est un reptile appartenant à la famille des Crocodylidae. Ce crocodile est l'unique membre du genre Mecistops. Le faux-gavial d'Afrique est également connu sous le nom de Crocodile à nuque cuirassée.

DESCRIPTION

Le faux-gavial d'Afrique est un crocodilien mesurant en moyenne 2,5 m de long. La taille maximale signalée pour l'espèce est de 4,2 m. Le dimorphisme sexuel est présent, comme chez toutes les espèces de crocodiliens, les mâles étant plus grands que les femelles de la même classe d'âge.

Cette espèce est doté d'un museau long et mince dépourvue de crêtes osseuses. Des écailles protectrices recouvrent la peau, dont certaines sont renforcées par des plaques osseuses pour fournir une protection supplémentaire. Les narines sont placées au bout du museau et les yeux dont disposés vers l'avant de la partie supérieure de la tête. La dentition de ce crocodile est composée de 64 à 70 dents avec 5 prémaxillaires, 13 à 14 maxillaires et 15 à 16 mandibulaires.

La couleur de la peau du faux-gavial d'Afrique est brun-jaune avec de grandes taches noires. La tête est de couleur olive tachetée de brun. Les juvéniles sont gris verdâtre allant au jaune verdâtre avec des taches noires. Les taches présentes sur le corps de ce crocodile sont typique au espèces appartenant à la famille des Gavialidae et à certains membres des Alligatoridae.

HABITAT

Comme son nom l'indique, le faux-gavial d'Afrique est une espèce endémique au continent africain. On le rencontre notamment au Sénégal, au Gambie, au Mali, en Mauritanie, en Guinée-Bissau, en Guinée, au Libéria, en Sierra Leone, en Côte d'Ivoire, au Burkina Faso, au Ghana, au Bénin, au Togo, au Nigeria, au Cameroun, au Gabon, en Guinée équatoriale, au Congo-Brazzaville, en Centrafrique, au Tchad, en Tanzanie, au Congo-Kinshasa, en Angola et en Zambie.

Le faux-gavial d'Afrique est une espèce très aquatique. On le trouve principalement dans les forêts tropicales, le long des rives des rivières peu profondes ainsi que dans les grands plans d'eau. On le trouve généralement dans des environnements d'eau douce, mais peut également se rencontrer dans les eaux saumâtres des lagunes côtières. Lorsque ce crocodile sort de l'eau, ils a tendance à rester dans les zones abritées ou protégés pour éviter la prédation. Dans l'eau, il nage généralement juste en dessous de la surface.

ALIMENTATION

Le faux-gavial d'Afrique est un prédateur carnivore. Bien qu'il soit principalement piscivore, les poissons ne sont pas les seules proies convoitées par ce crocodile. Les grenouilles, les serpents, les crevettes, les crabes, les oiseaux aquatiques et les petits mammifères font partie des proies potentielles du crocodilien. Son museau effilé a évolué pour se déplacer rapidement dans l'eau, ce qui permet grâce à ses rangées de dents acérées d'attraper les poissons en eau libre, ou encore de dénicher ses proies cachées dans des terriers ou parmi les racines et les arbres tombés.

REPRODUCTION

Le faux-gavial d'Afrique atteint généralement sa maturité sexuelle vers l'âge de 10-15 ans. Chez cette espèce, l'accouplement débute en février. En mars, la femelle construit un nid, fait à base de boue et de végétation, dans un endroit ombragé à quelques mètres des petits cours d'eau de la forêt tropicale où elle pondra entre 12 et 30 œufs.

Pendant l'incubation, la mère tente de maintenir les températures des œufs entre 27,4 º C et 34 º C en gardant les œufs dans le nid. Au début de la saison des pluies, après 90 à 100 jours d'incubation, les jeunes crocodiles commencent à émerger des œufs. À la naissance, les jeunes mesurent entre 28 et 35 cm de long. Bien que le faux-gavial d'Afrique semble présenter un certain degré de soin parentaux envers ses petits, on ignore encore combien de temps la mère prodigue les soins maternels.

À ce jour, aucune information fiable n'est disponible quant à la durée de vie moyenne du faux-gavial d'Afrique vivant à l'état sauvage. Les individus vivant en captivité semblent pouvoir vivre au moins 38 ans.

COMPORTEMENT

Bien qu'il se déplace maladroitement hors de l'eau, en raison de leurs petites pattes par rapport à la taille du corps, le faux-gavial d'Afrique peut avoir plusieurs modes de locomotion sur terre. Généralement, ce crocodile rampe dans la boue ou sur les rives des cours d'eau. Cependant, il lui arrive de marcher dressé sur ses pattes pour se déplacer sur les sols rocailleux.

La natation est sans doute le déplacement le plus approprié pour ce reptile. Il se déplace dans l'eau dans un mouvement gracieux tel un serpent. La propulsion est assurée par la queue, les pattes n'aidant que très peu à la nage. Principalement solitaire, le mâle ne tolère pas ses congénères sauf en période de reproduction.

STATUT DE L’ESPÈCE

À ce jour, le nombre de spécimens de faux-gavial d'Afrique vivant à l'état sauvage est encore inconnu. Avec si peu de données sur les populations sauvages, tout chiffre est susceptible d'être inexact. Toutefois, compte tenu de sa répartition, le comportement et les rapports, on peut estimer qu'il y aurait peut-être jusqu'à 50 000 individus.

Avec le peu de données sur le faux-gavial d'Afrique, la CITES à placée ce crocodile en Annexe I alors que l'IUCN l'a classé sur la Liste rouge des espèces menacée dans la catégorie Données insuffisantes (DD).

PRÉDATION

Le faux-gavial d'Afrique adulte n'a à craindre aucun prédateur naturel, son seul ennemi étant l'homme. La prédation sur ce crocodile se produit principalement au stade de l’œuf ou lorsqu'ils sont encore petits. Différents animaux se nourrissent des œufs, y compris les loutres, les léopards, diverses espèces d'oiseaux ainsi que les rongeurs. Les nouveau-nés font face aux mêmes prédateurs en plus du cannibalisme potentiel par les adultes. Les prédateurs connus du faux-gavial d'Afrique sont :

* Loutre à cou tacheté - Hydrictis maculicollis

* Léopard - Panthera pardus

* Humain

MENACES

Les informations éparses sur le faux-gavial d'Afrique permettent difficilement de déterminer l'état de conservation de l'espèce. Toutefois, les quelques données disponibles suggèrent que bon nombre de populations semblent au bord de l'extinction et ont peut-être même disparues en Gambie, au Sénégal et en Guinée-Bissau. Ces baisses pourraient être le résultat de la chasse pour sa peau et pour la nourriture, ainsi que la destruction de son habitat.

Le faux-gavial d'Afrique est extrêmement vulnérable lorsqu'il est capturé dans les filets de pêche en tentant d'attraper du poisson. Il y a peu de populations importantes en Afrique centrale et en Afrique de l'Ouest, et des données supplémentaires ainsi qu'une protection efficace est requise d'urgence.

PROTECTION

Le faux-gavial d'Afrique est légalement protégé dans la plupart des pays de son aire de répartition. Pourtant, ces lois semblent être peu appliquées. Les informations disponibles indiquent que ce crocodile se fait rare et que l'application de ces lois, une réglementation de la chasse et la mise en place de fermes d'élevage, sont clairement nécessaires. Cependant, le manque d'informations sur l'écologie de cette espèce, la dynamique des populations et l'État rendent de telles actions difficiles à développer, et l'inaccessibilité et l'instabilité politique dans une grande partie de sa gamme empêchent la plupart des efforts de recherche ou d'action.

RÔLE DANS LES ÉCOSYSTÈMES

Le faux-gavial d'Afrique est un prédateur de nombreuses espèces aquatiques ainsi que d'une certains nombre de mammifères terrestres. Les jeunes individus et les œufs servent de proie pour les poissons, les oiseaux, les mammifères et les plus grands crocodiles.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Faux-gavial d'Afrique
Autre nom	Crocodile à nuque cuirassée
English name	Slender-snouted crocodile African Slender-snouted Crocodile
Español nombre	Cocodrilo Hociquifino Africano
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Reptilia
Sous-classe	Archosauromorpha
Ordre	Crocodilia
Famille	Crocodylidae
Genre	Mecistops
Nom binominal	Mecistops cataphractus
Décrit par	Georges Cuvier
Date	1825
Satut IUCN

SOURCES