Alligator

Les alligators sont des reptiles appartenant à l'ordre des crocodiliens dans la famille des Alligatoridae. Il existe actuellement deux espèces d'alligators. Le terme est également utilisé pour désigner le genre (genre Alligator) dans lequel sont classées ces dernières.

DESCRIPTION

Si les crocodiles et les alligators semblent être physiquement semblables, certains aspects physiques permettent néanmoins de les différencier. Les alligators ont par exemple un museau plus large et ont également tendance à être de couleur plus sombre. La couleur de peau dépend beaucoup de l'eau dans laquelle ils évoluent. Chez les alligators, seules les dents de la mâchoire supérieure sont visibles lorsque la gueule est fermée alors que chez les crocodiles, on peut apercevoir les dents supérieures et inférieures. Toutefois, de nombreux alligators présentent des difformités au niveau de la mâchoire, ce qui complique un peu l'identification. Les alligators sont également proches des caïmans, bien qu'ils diffèrent d'eux par un septum osseux entre les narines.

L'alligator d'Amérique mesure en moyenne 4 m de long pour un poids d'environ 360 kg. En Floride, le plus grand spécimen répertorié mesurait 5,3 m de long et le plus lourd pesait pas moins de 473 kg. Le record absolu mesuré est de 5,8 m. Le spécimen fut découvert dans la Grosse Île du Vermillion en Louisiane. L'alligator de Chine, lui, ne dépasse que rarement les 2 m de long.

La longévité d'un alligator est estimée à environ 50 ans. En captivité, il peut vivre plus longtemps. Au zoo de Belgrade en Serbie vit un alligator ayant au moins 70 ans. Un autre spécimen, mort en 2007 au zoo de Riga en Lettonie, avait dépassé les 72 ans.

HABITAT

L'aire de répartition des alligators ne se situe que dans trois pays, à savoir les États-Unis, le Mexique et la Chine. L'alligator d'Amérique réside en Floride et en Louisiane ainsi que dans les parties méridionales de la Géorgie, de l'Alabama et du Mississippi. On peut également l'observer dans les régions côtières de la Caroline du Nord, le sud-est du Texas, au sud-est de l'Oklahoma et de l'Arkansas. Il est également présent dans le nord du Mexique. La Floride du Sud est le seul endroit où coexistent alligators et crocodiles.

L'alligator de Chine ne se retrouve plus que dans la vallée du fleuve Yangzi Jiang. L'espèce est extrêmement menacée d'extinction et on pense qu'il ne resterai plus que quelques douzaines de spécimens vivant à l'état sauvage. Vous aurez sans doute plus de chance de trouver des alligators chinois dans des zoos à travers le monde que dans la nature.

ALIMENTATION

Lorsqu'ils sont petits, les alligators mangent des poissons, des insectes, des escargots, des amphibiens et des crustacés. Lorsqu'ils grandissent, la variété de proie se diversifie. Les poissons, les tortues, divers mammifères, les oiseaux ainsi que d'autres reptiles, composent le bol alimentaire de l'alligator. Lorsqu'il est tenaillé par la faim, il lui arrive de se contenter de charognes et il peut également s'en prendre aux alligators plus petits. Si l'homme n'est pas nécessairement considéré comme une proie, l'alligator peut néanmoins être dangereux lorsqu'il se sent en danger et peut alors attaquer.

REPRODUCTION

Lorsqu'il atteint sa maturité sexuelle l'alligator mesure en général 1,80 m de long. L'accouplement se déroule au printemps. La femelle construit son nid avec de la végétation dont la décomposition permet de fournir la chaleur nécessaire à l'incubation des œufs. Le sexe des embryons dépend de la température du nid. Les nids qui sont fabriqués sur des dunes de terre sont plus chauds que ceux qui sont construits dans l'humidité des marais. L'incubation dure environ 21 jours. Le ratio sexuel normal à l'éclosion est de 5 femelles pour 1 mâle, les femelles étant beaucoup plus lourds que les mâles.

La femelle défend son nid contre les prédateurs et assure également la protection des petits pendant près d'un an. Pour les juvéniles, la plus grande menace vient des alligators adultes dont la prédation peut causer jusqu'à 50 % de mortalité chez les jeunes de moins d'un an.

COMPORTEMENT

Les alligators adultes sont des animaux solitaires et territoriaux. Les plus petits sont plus tolérants envers les autres alligators de taille similaire. Face aux humains, l'alligator est généralement craintif et préfère se jeter à l'eau à leur approche. C'est malheureusement à cause de ce comportement que certaines personnes s'en approchent trop facilement l'incitant ainsi à attaquer. Dans plusieurs endroits de son aire de répartition, il est interdit de nourrir les alligators. En effet, lorsque l'alligator est nourri, il finit par perdre cette crainte de l'homme et peut alors s'approcher des habitations plutôt que de s'en éloigner.

Animal amphibie, l'alligator passe une grande partie de son temps dans l'eau. Il peut rester sous la surface pendant une heure environ. Son immobilité et son aspect à la surface le font passer pour un bois flottant.

LISTE DES ESPÈCES

Selon Reptile Database, il existe deux espèces différentes d'alligators :

* Alligator d'Amérique - Alligator mississippiensis

* Alligator de Chine - Alligator sinensis

CLASSIFICATION

SOURCES