Caïman

Le caïman est un reptile appartenant à l'ordre des crocodiliens. Avec les alligators et les crocodiles, il est l'animal qui se rapproche le plus des dinosaures disparus depuis des millions d'années. Le terme caïman désigne plusieurs espèces réparties en trois genres distincts et désigne également l'un des trois genres.

DESCRIPTION

Le caïman, comme l'alligator, appartient à la famille des Alligatoridae. Pour ne pas confondre le caïman des crocodiles, alligators et gavials, il faut savoir que certains détails les différencient distinctement. Le caïman est de couleur plus sombre voire souvent presque noire. Les yeux sont bruns et placés en avant. La tête est plus large et plus courte et en forme de U alors que chez le crocodile elle est en forme de V.

Chez le crocodile, la quatrième dent de la mâchoire inférieure dépasse quand leur gueule est fermée. Alors que chez les Alligatoridae aucune dent de la mâchoire inférieure n'apparaît en de telles circonstances. Pour les gavials, le museau est très fin, long et cylindrique ce qui permet de mieux les différencier des caïmans.

La plupart des espèces de caïmans sont plus petites que les autres crocodiliens. Leur taille varie entre 1,5 et 2,5 m pour les mâles et environ 1,5 m pour les femelles. Seul le caïman noir de Guyane dépasse les 5 m.

Le corps du caïman est recouvert d'écailles et les yeux ainsi que les narines sont placés sur le dessus de la tête permettant à l'animal de respirer et voir alors que son corps est immergé dans l'eau. Le septum osseux présent entre les narines chez l'alligator est absent chez le caïman. Les yeux sont protégés sous l'eau par une troisième paupière. Les dents du caïman sont pointues et repoussent si elles venaient à tomber. Contrairement au crocodile, sa denture lui permet de broyer les os.

HABITAT

Le lieu où on l'on peut rencontrer les différentes espèces de crocodiliens apporte également une aide permettant de les identifier notamment entre les alligators et les caïmans. Le caïman vit sur tout le continent sud-américain du nord au centre. Il affectionne particulièrement les marais d'eau douce, les rivières et les lacs. Pouvant s'accommoder d'une salinité légère de l'eau, on peut également le croiser dans certaines mangroves. Ce reptile se construit des terriers lui servant d'abri pour l'hibernation lorsque les températures baissent.

ALIMENTATION

Le caïman est un prédateur opportuniste qui se nourrit de tout ce qu'il peut chasser. Les jeunes mangent des invertébrés aquatiques tels que des insectes, des mollusques et des crustacés. Lorsqu'ils grandissent, la variété des proies se diversifie. Le régime alimentaire inclut alors plus de vertébrés. Les poissons, les amphibiens, les reptiles et les oiseaux aquatiques composent alors leur principale nourriture. Les plus grands spécimens peuvent également s'attaquer à de petits mammifères.

Pendant la saison sèche, le caïman est capable de ne rien manger pendant de longues périodes. Lorsque ces conditions extrêmes se présentent, le cannibalisme n'est pas rare.

REPRODUCTION

Le caïman atteint généralement sa maturité sexuelle vers l'âge de 4 ou 7 ans chez les femelles et un peu plus tard chez les mâles. Pendant la saison humide et chaude de l'été, les femelles construisent leur nid à base de végétaux qui auront pour objectif de maintenir les œufs au-dessus du niveau de l'eau et dont la décomposition assurera l'incubation. Le lieu d'implantation du nid est souvent le même d'une année sur l'autre.

Le nombre d’œufs par ponte est de l'ordre de 15 à 40 œufs selon les espèces. L'incubation dure en moyenne 65 jours. Pendant cette période, la prédation est assez importante. Le sexe des petits dépend de la température du nid et se détermine dans les 7 à 21 jours qui suivent le début de l'incubation. Si la température de l'incubation dépasse 31.5° les petits seront des mâles, si la température est plus basse les nouveaux-nés seront des femelles. Le ratio mâle-femelle est de 5 pour 1, les premiers pesants plus lourds que les seconds.

Lorsque les juvéniles sont prêt à sortir de leur coquille, la mère dégage les végétaux qui les recouvrent et se charge de mettre sa progéniture à l'eau. Elle est présente dans l'éducation des jeunes et leur assure une protection durant plusieurs semaines notamment contre les attaques des prédateurs et des adultes. La longévité du caïman est d'environ 60 ans.

PRÉDATEURS

Les jeunes caïmans ont une multitude d'ennemis dont ils doivent absolument se méfier. Les serpents, les hérons et les aigrettes font de ses petits reptiles de véritables carnages parmi les populations. Une fois adulte, le caïman n'a plus à craindre les prédations des autres animaux. Néanmoins, l'homme reste alors son pire ennemi.

STATUT DES ESPÈCES

Suivant les espèces, les caïmans sont classés par l'IUCN dans différentes catégories de sa Liste rouge. Les espèces les plus courantes ne sont pas réellement menacées et la plupart des caïmans sont classés en Annexe II de la CITES.

LE CAÏMAN ET L'HOMME

Craintif de nature, le caïman préfère s'éloigner de l'homme lorsqu'il s'en approche. Par contre, lorsque ce dernier le nourrit, cette crainte ancestrale s'estompe et le caïman peut alors s'enhardir et s'approcher des habitations plutôt que de s'en éloigner. Ces excès de confiance de part et d'autre peuvent alors provoquer des agressions de la part des caïmans.

LISTE DES ESPÈCES

En français, le terme caïman désigne plusieurs espèces de crocodiliens réparties en trois genres distincts. Retrouvez ci-dessous la liste de ces espèces :

* Caiman

* Caïman à lunettes - Caiman crocodilus

* Caïman à museau large - Caiman latirostris

* Jacara - Caiman yacare

* Paleosuchus

* Caïman de Schneider - Paleosuchus trigonatus

* Caïman nain - Paleosuchus palpebrosus

* Melanoduchus

* Caïman noir - Melanosuchus niger

CLASSIFICATION

SOURCES