Dinosaure

Les dinosaures forment un groupe d'animaux autrefois classifiés parmi les reptiles. Aujourd'hui, on les considère comme formant un clade lui-même membre de celui des sauropsidés qui contient les reptiles et les oiseaux. Ils se distinguent des reptiles actuels, car ils étaient érigés sur des membres verticaux, comme les mammifères, contrairement aux lézards et aux crocodiles par exemple.

GÉNÉRALITÉS

Les dinosaures constituaient un clade diversifié d'animaux bipèdes et quadrupèdes, carnivores et herbivores, dont le succès évolutif était considérable pendant plus de 170 millions d'années. Apparus au Trias il y a environ 240 millions d'années, ils ont presque tous disparus il y a environ 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, ne laissant que les oiseaux comme représentant de ce clade. On trouve des restes fossilisés de dinosaures un peu partout sur la planète et notamment dans les Badlands en Amérique du Nord, mais aussi au Maroc, en Argentine et en Mongolie.

S'ils font partie des plus célèbres animaux du monde, ils sont également les moins bien connus. Nous ne connaissons leur existence que grâce aux fossiles, les parties dures du corps, enterrées et prises dans les roches depuis des millions d’années.

Le taxon Dinosauria a été introduit et défini par le paléontologue britannique Richard Owen en 1842. Les dinosaures dont on avait alors retrouvé les fossiles apparaissaient comme un groupe de reptiles particuliers qui étaient en effet de grande taille. Pendant longtemps, on pensait également qu'il s'agissait d'animaux lents et patauds, aussi peu intelligents et sociaux que des lézards. On est bien loin de ces idées aujourd'hui et l'on sait que beaucoup de dinosaures n'étaient pas de grande taille et qu'ils pouvaient être aussi petits qu'un poulet. On sait aussi maintenant que plusieurs dinosaures possédaient des plumes.

Il y a peu, on pensait encore que plusieurs animaux de grande taille et ressemblants à des reptiles qui vivaient pendant le mésozoïque, tel que les mosasaures, les plésiosaures et les ptérosaures étaient des dinosaures. Cette idée est totalement fausse, car il s'agissait plutôt de reptiles marins et volant qui disparaitront néanmoins avec les dinosaures non aviens lors de la fameuse crise KT, il y a environ 66 millions d'années. Cette grande extinction est très certainement la combinaison des éruptions du Deccan en Inde et de l'impact du corps céleste qui a créé l'astroblème de Chicxulub au Yucatan.

CARACTÉRISTIQUES COMMUNES

Les dinosaures avaient chacun leurs propres caractéristiques, cependant certaines d’entre elles étaient communes à l’ensemble du groupe car issu d’un ancêtre commun, l’archosaure :

Chez les reptiles primitifs, le fémur était horizontal et les membres écartés du tronc ne permettaient pas de soulever le corps nettement au-dessus du sol. Au contraire, les dinosaures avaient la tête articulaire du fémur bien différenciée et déplacée vers l’intérieur du corps de l’animal (comme chez les mammifères). Cette caractéristique permettait pour certains dinosaures de se placer en position verticale.

Les dents étaient uniformes. Il n'y avait pas de distinction de type comme chez les mammifères.

Le mode de reproduction était l'oviparité. C'est le seul mode de reproduction connu à l'heure actuelle.

Les dinosaures étaient dotés d'une cavité spécifique dans leur crâne. Celui-ci possédait une fenêtre osseuse supplémentaire devant l'orbite que l'on a appelée fenêtre pré-orbitale ou anté-orbitale, ce qui les distinguait des autres reptiles.

Le coeur comptait quatre cavités, pompant le sang en deux étapes à partir d’une aorte unique (traits typiques que l'on retrouve chez les mammifères ou les oiseaux. Ceci suggère l’existence d’un système respiratoire et d’un système circulatoire séparés, ce qui permet un métabolisme bien plus rapide que celui des animaux à sang froid. Autrement dit, il est extrêmement probable que les dinosaures étaient des animaux aussi actifs que les animaux modernes.

CLASSIFICATION

Il existe à ce jour un peu moins de 900 espèces de dinosaures répertoriées. Un peu plus de la moitié de celles-ci ne sont représentées que par un seul spécimen, le plus souvent incomplet, et moins de 20 % d’entre elles sont connues par plus de cinq spécimens. On distingue deux grands types de dinosaures selon la morphologie de leurs bassins, à savoir les saurischiens et les ornithischiens.

* Les saurischiens (à bassin de lézard) ont un bassin qui s’apparente à celui des autres reptiles comme les crocodiles et les lézards. Chez les saurischiens, le pubis est dirigé vers le bas et vers l’avant. Il forme un V à l’envers avec la partie inférieure arrière, l’ischion (l’ilion est la partie supérieure). Ces trois os servaient de point d’ancrage aux muscles des membres inférieurs. Les saurischiens comprenaient les sauropodes (herbivores, les plus grands des dinosaures, comme les titanosaures) et les théropodes (carnivores, comme le Tyrannosaure).

* Les ornithischiens (à bassin d’oiseau) ont un bassin qui se rapproche de celui des oiseaux sans pour autant avoir un lien de parenté avec ceux-ci. Chez les dinosaures ornithischiens, les deux parties inférieures de l’os du bassin, le pubis et l’ischion, sont parallèles et dirigés vers le bas et vers l’arrière. Les ornithischiens étaient très variés et tous herbivores (Stegosaurus, Ankylosaurus, Tricératops...). Un groupe de théropodes (les dromaesauridés) est classiquement présenté comme étant le groupe d'où sont issus les oiseaux.

SOURCES