Éléphant

L'éléphant est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) herbivoreLes herbivores appartenant à la famille des ElephantidaeLes éléphantidés (Elephantidae). Il existe aujourd'hui trois espèces et plusieurs sous-espècesLes sous-espèces. Parmi les genres disparus de cette famille, se distinguent les mammouths. La famille des ElephantidaeLes éléphantidés (Elephantidae) a été décrite pour la première fois par John Edward Gray en 1821, et plus tard assignée à des rangs taxonomiques au sein de l'ordre ProboscideaLes proboscidiens (Proboscidea).

HISTOIRE

C'est en Égypte que fut découvert le plus ancien fossile appartenant à l'ordre des Proboscidea. D'autres squelettes ont été mis à jour en Afrique datant eux de l'éocène. Toujours en Égypte, à l'époque de l'oligocène, on trouve le paléomastodonte. Les ancêtres des éléphants vivaient, il y a plus de deux millions d’années dans un monde glacial qui aujourd’hui est, pour la plupart, devenu continental ou tropical. Les mastodontes et les mammouths sont les deux familles, qui vivaient durant l’ère pléistocène, qui furent à l'origine de l’éléphant que l’on connaît aujourd’hui. Plus tard les mammouths comme les mastodontes furent chassés par l’homme préhistorique qui les amena à leur extinction.

Deux espèces de mammouths sont actuellement connues :

* Mammouth colombienMammouth colombien (Mammuthus columbi)
Auteur: Charles R. Knight - CC0 (Mammuthus columbi) avec ses 4,30 m de haut.

* Mammouth laineuxMammouth laineux (Mammuthus primigenius)
Auteur: Mauricio Antón - CC-BY (Mammuthus primigenius) de la taille d'un éléphant d'Asie.

À la même époque vivait également le mammouth des steppesMammouth des steppes (Mammuthus trogontherii)
© Roman Uchytel (Mammuthus trogontherii) qui ne mesurait pas moins de 4,30 m pour un poids d'environ 10 tonnes.

Dans l'histoire de l'humanité, l'éléphant a tenu et tient encore une place importante tout comme le cheval ou le chameau. Chez les Perses, les Égyptiens ou les Romains, l'éléphant était une arme de guerre non négligeable. Aujourd'hui, il sert aux rites initiatiques dans certaines tribus africaines. En Inde, l'éléphant est devenu un outil de travail important pour les populations localement situées dans les zones forestières.

DESCRIPTION

La taille maximale de l'éléphant est d'environ 4 m pour l'éléphant des savanes pour un poids d'environ 7 tonnes, alors que l'éléphant d'Asie ne mesure généralement pas plus de 3 m pour un poids ne dépassant pas les 5 tonnes. Le squelette de l'éléphant représente environ 16,5 % de sa masse totale, ce qui signifie que pour un éléphant de 7 tonnes, le squelette pèse 1,5 tonne.

La trompe est un organe musclé et dépourvu d'os et de cartilage. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez. Cet organe est très utile à l'animal, car il peut lui servir à émettre des barrissements, à arracher les feuilles, à apporter la nourriture et l'eau vers sa bouche ou encore à sentir le "nez" en l'air. La trompe de l'éléphant vivant en Afrique est dotée de deux lobes préhensiles alors que celle de l'éléphant d'Asie n'en possède qu'un seul.

Les défenses de l'éléphant, composées d'ivoire, sont formées de deux incisives qui grandissent de 17 cm par an. Ces défenses sont plus grandes chez les mâles que chez les femelles, ce qui est encore plus probant chez l'éléphant d'Asie puisque les femelles en sont dépourvues. Elles ne sont recouvertes de cément qu'à leur base, le reste est nu et chez l'adulte, l'émail a totalement disparu. Chez les vieux mâles, la taille des défenses peut être considérable. La dimension maximale relevée est de 3,5 m pour un poids de 117 kg. La dentition de l'éléphant ne compte que 4 molaires dont chacune mesure environ 30 cm. Lorsqu'elles sont usées, elles sont remplacées par d'autres.

Les oreilles des éléphants sont de taille variable selon les espèces. Chez les éléphants des savanes, elles peuvent atteindre 1,5 m de haut alors que celles de l'éléphant d'Asie sont bien plus petites. L'ouïe des éléphants est portée par les infrasons, moyen de communication grandes distances.

ALLURE

L'éléphant marche sur le bout des doigts. Il est impossible pour un éléphant de sauter, pour des raisons d'ordre biomécanique : il lui faut toujours un pied sur le sol. Cependant, il peut courir à une vitesse maximale de 20 km/h avec un record enregistré de 24 km/h. Si l'on emploie le terme de courir pour un éléphant, il faut savoir que le terme n'est pas vraiment approprié. En fait, on devrait plutôt dire qu'il marche vite. En effet, l'éléphant ne change pas d'allure à proprement parler lorsqu'il se déplace rapidement.

ÉCOLOGIE

L'éléphant est un animal entièrement herbivore. Il se nourrit principalement de feuilles, de fruits, d'herbes, d'écorce de jeunes arbres et de racines. Il peut avaler entre 200 et 300 kg de nourriture par jour. Grâce à sa trompe, l'éléphant attrape les aliments pour les amener à sa bouche. C'est aussi grâce à celle-ci qu'il aspire l'eau pour se désaltérer. Il peut aspirer 8 litres d'eau en une seule fois et en boire jusqu'à 180 litres.

L'éléphant atteint généralement sa maturité sexuelle vers l'âge de 14 ans. Pourtant la femelle n'accepte de s'accoupler que vers l'âge de 18 ou 20 ans. La période de gestation varie entre 22 et 24 mois pour l'éléphant vivant en Afrique et entre 17 et 23 mois pour l'éléphant d'Asie. À la naissance, l'éléphanteau pèse déjà près de 100 kg et mesure un peu moins d'un mètre de haut. Il grossira d'environ 1 kg chaque jour. Il ne sera sevré que vers l'âge de 3 ou 4 ans. Lorsqu'il sera en âge, le mâle quittera le groupe alors que la femelle restera pendant toute sa vie avec le groupe matriarcal. Un éléphant vit entre 70 et 80 ans.

Les éléphants sont des animaux solidaires et grégaires ayant un profond sens de la famille et une loyauté à toute épreuve. On pense que l’éléphant est un des rares animaux dirigés par ses émotions. Leur conscience de la mort est troublante. Ils éprouvent vraiment un sentiment de deuil face à la mort d’un de leurs congénères. Un troupeau peut contenir jusqu'à 30 individus conduit par la matriarche. En Asie, un troupeau est généralement constitué de femelles, de jeunes et d'un mâle âgé. En Afrique, par contre, les mâles sont chassés vers l'âge de 14 ans et vivent seuls ou en groupes de célibataires. Ils ne retourneront vers les femelles que pour se reproduire. Vers l'âge de 35 ans les mâles deviennent solitaires.

Dans l’état actuel des connaissances, l’éléphant est, avec l'homme, le dauphin, le corbeau et certaines espèces de grands singes, l'une des rares espèces animales à réussir le test du miroir de Gallup : lorsque l’on marque d’une tache le front d’un éléphant en un point qu’il ne peut voir directement et qu’on lui présente un miroir, il passe sa trompe sur la tache. Il démontre ainsi qu’il a reconnu son image et donc qu’il a conscience de lui-même.

MENACES

Durant des millénaires, l'homme chassa l'éléphant pour sa consommation et pour le commerce de l'ivoire tiré des défenses. Les populations d'Asie et d'Afrique sont rapidement passées de plusieurs millions d'individus au début des années 1970 à quelques centaines de milliers 30 ans plus tard. En 1989, la CITES a inscrit les espèces d'éléphants à l'Annexe I afin d'interdire le commerce de l'ivoire. Les éléphants sont désormais considérés comme des espèces protégées et leur chasse est très réglementée.

Alors que le braconnage sévit toujours, menaçant les éléphants, les mesures de protection ont été très efficaces en Afrique du sud et les populations ont à nouveau évolué si bien qu'afin de sauvegarder les écosystèmes, les directeurs des parcs nationaux surpeuplés pourraient être amenés à abattre plusieurs individus.

En Asie, la problématique des éléphants ne vient pas de l'ivoire de leurs défenses, mais de la perte de leur habitat. Des milliers d'hectares de forêts disparaissent chaque année, ce qui touche profondément leur écosystème. Les arbres contribuent à l'ancrage du sol et l'absorption des eaux de ruissellement. La déforestation entraine des inondations et une érosion massive. Lorsque la forêt est réduite, les éléphants deviennent une partie du problème, car ils détruisent rapidement la végétation de la zone où ils vivent et éliminent toutes les ressources en nourriture.

Les seuls prédateurs des éléphants sont les grands fauves, en particulier, les lions qui peuvent occasionnellement s'attaquer aux éléphanteaux.

CULTURE

Utilisé comme animal de trait ou comme bête de guerre par les hommes, l'éléphant a occupé de nombreuses fonctions, notamment celle d'exécuteur lors d'exécutions par éléphant. En 1914-1918, des éléphants de cirque ont, en Europe, servi à débarder le bois en forêt (de Mormal, dans le Nord de la France), à labourer ou à tirer des wagons dans les usines de munitions. À l'origine, l'éléphant était surtout chassé par l'homme pour sa viande.

L'ivoire des défenses a longtemps fait l'objet d'un commerce important. Ce commerce, bien qu'illégal, subsiste toujours malgré le statut de protection dont bénéficient les éléphants.

Dans la culture occidentale et orientale, l'éléphant est associé à la mémoire, la sagesse, la longévité, la prospérité, la bienveillance, le père. Dans le folklore africain, l'éléphant tient le rôle du père, du chef des animaux. Dans la religion hindoue, le dieu Ganesh est représenté avec une tête d'éléphant. Il est le dieu de la Sagesse et le patron des étudiants. Chaque dieu hindou chevauche un animal : Indra, dieu des Orages et de la Bataille, et Agni, dieu du Feu, se déplacent à dos d’éléphant.

Dans le Coran, la 105e sourate s'intitule Al-Fîl (l’Eléphant). Elle comprend cinq versets révélés à la Mecque et doit son nom à l’expression "ashâb al-fîl" (les gens de l’éléphant) présente dans le tout premier verset.

LES ESPÈCES

Aujourd'hui, les espèces formant la famille des Elephantidae encore vivantes sont :

* Loxodonta

* Éléphant de savane d'Afrique - Loxodonta africana

* Éléphant de forêt d'Afrique - Loxodonta cyclotis

* Elephas

* Éléphant d'Asie - Elephas maximus (Carl von Linné (Linnaeus), 1758)

- Éléphant de BornéoÉléphant de Bornéo
(E. maximus borneensis)
© Sonia Molino - CC-BY-NC (Elephas maximus borneensis)

- Éléphant de ChineÉléphant de Chine
(E. maximus rubridens) (Elephas maximus rubridens) †

- Éléphant de SumatraÉléphant de Sumatra
(E. maximus sumatrensis)
© Léodras - CC-BY-SA (Elephas maximus sumatrensis)

- Éléphant du Moyen-OrientÉléphant du Moyen-Orient
(E. maximus asurus) (Elephas maximus asurus) †

- Éléphant du Sri LankaÉléphant du Sri Lanka
(E. maximus maximus)
© Mia Wiebel - CC-BY-NC (Elephas maximus maximus)

- Éléphant d'IndeÉléphant d'Inde
(E. maximus indicus)
© Arhwin - CC-BY-NC (Elephas maximus indicus)

* Les espèces éteintes

* Primelephas

* Primelephas gomphoteroides †

* Primelephas korotorensis †

* Palaeoloxodon

* Palaeoloxodon antiquusPalaeoloxodon antiquus
© Artem Holubiev †

* Palaeoloxodon chaniensisPalaeoloxodon chaniensis †

* Palaeoloxodon cypriotesPalaeoloxodon cypriotes
©Roman Uchytel-All right reserved †

* Palaeoloxodon falconeriPalaeoloxodon falconeri
© James St. John CC BY †

* Palaeoloxodon mnaidriensisPalaeoloxodon mnaidriensis
© Kalima CC-BY-SA †

* Palaeoloxodon namadicusPalaeoloxodon namadicus
©Roman Uchytel-All right reserved †

* Palaeoloxodon naumanniPalaeoloxodon naumanni
Auteur:Gary Todd CC0 †

* Palaeoloxodon reckiPalaeoloxodon recki
©Roman Uchytel-All right reserved †

* Mammuthus

* Mammuthus columbiMammuthus columbi
Auteur: Charles R. Knight CC0 †

* Mammuthus exilisMammuthus exilis
© Vahe Martirosyan CC-BY-SA †

* Mammuthus hayi †

* Mammuthus lamarmorae †

* Mammuthus meridionalisMammuthus meridionalis
Auteur: Ghedo CC0 †

* Mammuthus primigeniusMammuthus primigenius
© Mauricio Antón CC-BY †

* Mammuthus trogontheriiMammuthus trogontherii
©Roman Uchytel-All right reserved †

CLASSIFICATION

SOURCES

Animal Diversity Web

Fossilworks Paleobiology Database

iNaturalist

Larousse.fr

Lion World - Youtube

Prehistoric Fauna

Skillmill

Smithsonian Institution

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikimedia Commons

Wikipédia

World Wildlife Fund (WWF)