Crocodile de Morelet (Crocodylus moreletii)

Le crocodile de Morelet (Crocodylus moreletii) est un crocodile appartenant à l'ordre des crocodiliens dans la famille des Crocodylidae du genre Crocodylus. Cette espèce doit son nom au naturaliste français Pierre Marie Arthur Morelet qui découvrit l'espèce au Mexique en 1850.

DESCRIPTION

Comme tous les autres membres de l'ordre des crocodiliens, le crocodile de Morelet fait partie de ces reptiles inspirant la crainte et intrigue les gens. Cette espèce de crocodile, relativement petite, ne dépasse guère les 3 m de longueur. Il à le museau allongé, un corps profilé protégé par une peau écailleuse sur le dos ainsi qu'une longue queue musclée.

La peau blindée du crocodile de Morelet est de couleur variable. En temps normal elle est gris-brun avec des bandes noires ainsi que des taches sur la queue ainsi que sur les côtés du corps. Les juvéniles sont plutôt jaune vif avec des bandes noires. À savoir également que les mâles sont généralement plus foncés que les femelles. Ces dernières conservent plus de la couleur jaune. Les yeux sont brun pâle argentés et sont placés sur la tête de sorte que ceux-ci ainsi que le bout du museau dépasse de la surface de l'eau quand le crocodile nage pour pouvoir surprendre leurs proies.

La mâchoire du crocodile de Morelet est composée de 66 à 68 dents avec 5 prémaxillaires, 13 à 14 maxillaires et 15 mandibulaires.

Par le passé, ce crocodile a souvent été confondu avec le crocodile américain, bien qu'il en diffère par sa coloration plus sombre et une tête plus courte et plus large.

HABITAT

Le crocodile de Morelet se rencontre principalement au Belize, au Guatemala ainsi qu'au Mexique. Il préfère les zones d'eau douce, y compris les marécages et les marais dans les zones boisées. Plus récemment, on a également pu l'observer dans des eaux saumâtres autour des zones côtières. Les adultes sont également connus pour dormir dans des terriers pendant les saisons sèches. L'aire de répartition du crocodile de Morelet se chevauche avec celle du crocodile américain, mais les relations entre les deux espèces sont encore mal connues.

ALIMENTATION

Le crocodile de Morelet est un animal principalement carnivore. Dès son jeune âge, il se nourrit d'invertébrés, d'insectes et de poissons. Son régime alimentaire se développe pour inclure une grande variété de proies au fur et à mesure qu'il grandit. Escargot aquatique, poissons, reptiles, oiseaux et mammifères composent généralement le bol alimentaire de ce crocodile. Il lui arrive aussi de s'attaquer aux animaux domestiques si l'occasion venait à se présenter à lui. Ce crocodile est aussi connu pour être cannibale se nourrissant parfois de petits crocodiles.

REPRODUCTION

Chez le crocodile de Morelet, la saison de reproduction à lieu entre avril et juin. Une ponte se compose entre 20 et 45 œufs placés sur un monticule d'environ 3 m de large et 1 m de haut. Ce nid se situe près de l'eau ou sur de la végétation flottante. La période d'incubation est d'environ 80 jours durant laquelle le mâle et la femelle veille afin de protéger leur progéniture contre les prédateurs ainsi que d'autres congénères agressifs.

À leur naissance les petits mesurent environ 17 cm de long. Dès leur sortie de l’œuf, la femelle prend les petits dans sa gueule et les porte dans l'eau où ils seront protégés par les deux parents pendant les premiers jours de leur vie. Plus tard, ils les abandonneront à leur propre sort.

MENACES

Le crocodile de Morelet a longtemps été persécuté par la destruction de son habitat et le braconnage. Ces deux menaces ont considérablement réduit les populations de l'espèce. Il a été chassé pour sa peau entre les années 1940 et 1950 pour en faire des portefeuilles, des manteaux et des chaussures. L'ampleur de la chasse était d'une telle ampleur que dans les années 1950 plus de 1 000 peaux pouvaient être vendues en une journée au Mexique. C'est d'ailleurs pour cette raison que ce crocodile s'est éteint dans plusieurs régions du Mexique.

Bien que le crocodile de Morelet soit juridiquement protégé, l'application des lois est difficile à faire respecter et la chasse illégale reste une menace majeure pour la survie de l'espèce. En outre, les crocodiles étant considérés comme une menace pour les humains et le bétail, ils sont abattus occasionnellement lorsqu'ils s'approchent trop des habitations ou se noient dans les filets de pêche.

Au Mexique, la destruction des habitats est censée être à l'origine de la baisse régulière des populations. Enfin, le crocodile de Morelet est également menacé par les expositions prolongées à des contaminants tels que les pesticides.

CONSERVATION

Les populations de crocodiles de Morelet sont intégralement protégées au Mexique, au Belize et au Guatemala. Bien que l'application de ces lois soit difficile, elles restent bénéfiques pour l'espèce grâce à l'embargo sur les exportations de peaux de crocodiles. Cette loi incite les chasseurs à ne plus tuer ces reptiles leur permettant de se reproduire à un nombre acceptable.

Le crocodile de Morelet se produit également dans un certain nombre de zones protégées comme la réserve nationale de Centla ainsi que la réserve de biosphère de Sian Kaan où il subsiste des populations saines. Des efforts visant à développer des programmes d'élevage sont également en cours au Mexique, ce qui permettra de réduire la pression de chasse sur les populations sauvages. En outre, le zoo de Gutiérrez à Tuxtla au Mexique fait reproduire des crocodiles de Morelet et les nouveau-nés sont élevés pendant 1 ans avant d'être relâchés dans des zones où l'espèce à été détruite.

STATUT

Selon une estimation, il y aurait entre 10 000 et 20 000 crocodile de Morelet vivant à l'état sauvage dans toute son aire de répartition. Ce crocodile est inscrit à l'Annexe I de la CITES et dans la catégorie préoccupation mineure (LC) dans la Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Crocodile de Morelet
English name	Morelet's Crocodile Belize Crocodile
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Reptilia
Sous-classe	Archosauromorpha
Ordre	Crocodilia
Famille	Crocodylidae
Genre	Crocodylus
Nom binominal	Crocodylus moreletii
Décrit par	Auguste Duméril Gabriel Bibron
Date	1851
Satut IUCN

SOURCES