Crocodile américain (Crocodylus acutus)

Le crocodile américain (Crocodylus acutus) est un de crocodile appartenant à l'ordre des crocodiliens dans la famille des Crocodylidae du genre Crocodylus. Le crocodile américain est l'espèce ayant la plus large distribution et également l'un des plus grands représentants de sa famille.

DESCRIPTION

Le crocodile américain est une espèce assez grande avec un corps trapu prolongé par une longue queue puissante. Un mâle adulte atteint une taille moyenne de 5 m mais peuvent atteindre 6 m de long. Le poids moyen de ce crocodile est de 400 à 500 kg. Les spécimens de plus de 6 m peuvent dépasser les 1 000 kg.

Les pattes du crocodile américain sont courtes mais musclées munies chacune de griffes acérées. Le museau est de forme triangulaire et les mâchoires sont armées de 14 à 15 paires de dents coniques. La grande dent de la mâchoire inférieure s'insère dans une fosse creusée dans la mâchoire supérieure tout en restant visible.

Ce reptile est parfaitement adapté à la vie aquatique. Les yeux, les oreilles et les narines sont situées sur le dessus de la tête de telle sorte que pratiquement tout le corps peut être immergé sans l'empêcher de respirer et de voir ce qui se passe à la surface. Un morceau de peau ferme la trachée pour permettre au crocodile d'ouvrir ses sous-narines de la bouche et lui permettre de respirer par les narines. Les yeux sont munis d'une membrane nictitante (paupière supplémentaire) pour les protéger lors des plongées. L'iris de l'œil est argenté et la pupille est une fente verticale qui permet une bonne vision de nuit. Les oreilles sont également recouvertes d'un rabat de peau.

Le petit crocodile américain est de couleur verte avec des bandes foncées sur le dos et la queue. Plus tard, il arborera une couleur vert-olive, mais sans les bandes noires. À l'âge adulte, sa coloration vire au gris terne sur la face dorsale et jaune-blanc sur la face ventrale. Par rapport aux autres espèces de crocodiles, l'armure qui protège le dos du crocodile américain est moins importante. Autre particularité chez les crocodiles est qu'ils ont un cœur doté de 4 cavités comme c'est le cas chez les oiseaux.

HABITAT

Le crocodile américain est une espèce que l'on rencontre le long de la côte orientale de l'océan Pacifique, de l'Ouest du Mexique, au Sud de l’Équateur et le long de la côte ouest de l'océan Atlantique au Nord du Guatemala ainsi qu'à la pointe sur de la Floride. Il est également présent au Sud des États-Unis, en Amérique centrale et au Nord de l'Amérique du Sud.

Le crocodile américain fréquente les eaux douces des fleuves, lacs et retenues artificielles ainsi que les eaux saumâtres des estuaires, des lagunes côtières et les marais des palétuviers. Il existe également une population vivant en République dominicaine dans le Lago Enriquillo, un lac présentant une très forte salinité.

Ce reptile construit des terriers pour s'y enfouir pendant les saisons sèches dont une entrée est terrestre et l'autre aquatique. Il est également connu pour parcourir de longues distances sur la terre ferme pour se trouver un nouvel habitat.

ALIMENTATION

Le crocodile américain est un animal carnivore dont le régime alimentaire se compose principalement de poissons, d'oiseaux et de petits mammifères. Les crabes et les tortues font également partie des proies potentielles de ce crocodile. Pour chasser, le crocodile américain attend patiemment dans l'eau jusqu'à ce que sa proie soit assez proche. L'attaque est rapide et précise. Il saisit sa proie et l’entraîne au fond de l'eau pour la noyer. Afin d'attirer les poissons, le crocodile régurgite de petites quantités de nourriture. Pendant l'hiver, la vitesse de digestion est très lente, ce qui lui permet de passer des mois sans nourriture.

En tant que prédateur, le crocodile américain s'attaque aussi aux animaux domestiques. Quelques rapports occasionnels font état d'attaques contre les humains, bien que les attaques authentifiées soient relativement rares pour cette espèce.

REPRODUCTION

Le crocodile américain atteint sa maturité sexuelle lorsqu'il mesure environ 2,5 m de long. La femelle prépare un nid soit dans un trou ou sur un monticule de boue ou de sable. La saison des amours dure 2 mois, pendant laquelle les échanges entre mâles et femelles sont étonnamment doux. La femelle pond entre 30 et 60 œufs par ponte. Ensuite, elle les recouvre de sable ou l'incubation durera pendant 90 jours. L'éclosion coïncide avec le début de la saison des pluies.

Une fois né, les petits sont surveillés autant par le mâle que la femelle, bien qu'ils peuvent se débrouiller par eux-mêmes tout de suite après leur naissance. À la naissance, les juvéniles ne mesurent pas plus de 25 cm et sont alors des proies faciles face aux prédateurs. La prédation des nouveau-nés, surtout par les ratons laveurs, est assez forte et seulement quelques-uns d'entre eux survivront.

PRÉDATEURS

Un crocodile américain adulte n'a rien à craindre des autres animaux. Son seul prédateur n'est autre que l'homme. Pour les juvéniles, les prédateurs sont bien plus nombreux. Oiseaux, chats sauvages, ratons laveurs et grands poissons sont autant d'ennemis pouvant prétendre au statut de prédateur du crocodile.

MENACES

La principale menace pour le crocodile américain n'est autre que l'homme. Entre 1930 et 1960, il a été victime d'une chasse intensive pour sa peau. Ce n'est qu'en 1979 qu'il fut déclaré espèce protégée et la chasse diminua. Aujourd'hui, la principale menace pour le crocodile américain est la perte d'habitat en raison du développement urbain croissant. La construction de barrages, la pisciculture et la croissance humaine sont les différentes raisons du déclin de l'espèce.

Le braconnage, les prises accidentelles dans les filets de pêche, les collisions avec les voitures et les bateaux sont également autant de menaces dont doit faire face le crocodile américain.

CONSERVATION

Le crocodile américain est une espèce protégée aux États-Unis depuis 1979. Depuis 1989, il est inscrit à l'Annexe I de la CITES à part les populations de Cuba qui ont été réinscrites à l'Annexe II en 2005. En 1986, ce crocodile est inscrit sur la Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN dans la catégorie en danger (EN). En 1994, son statut a été réévalué et il est aujourd'hui classé dans la catégorie vulnérable (VU). Les populations sauvages actuelles sont estimées entre 10 000 et 20 000 individus.

Entre 1920 et 1960, l'animal a été longtemps chassé pour sa peau. Aujourd'hui, cette chasse est plutôt résiduelle. Enquêtes et recherches sur les populations et l'écologie comportementale se sont avéré extrêmement utiles afin de pouvoir protéger concrètement l'espèce. En République dominicaine, un programme de repeuplement a permis de rétablir une population stable d'environ 200 spécimens, avec une réserve génétique en juvéniles en captivité.

Aux États-Unis, le Fish and Wildlife Service a élaboré un plan de relance en 1984 pour l'espèce comprenant une protection des habitats de leur gestion, des enquêtes démographiques régulières, une réduction de la mortalité ainsi que des examens pour une reproduction en captivité.

Au Venezuela, des spécimens juvéniles sont régulièrement mis en liberté dans des zones humides du pays. Début 2010, le pays annonçait avoir ainsi relâché un total de 611 individus dans les états d'Araqua, de Falcón et de Zulia.

DES CROCODILES ET DES HOMMES

L'homme a toujours vénéré ce qu'il craignait et il a souvent élevé le crocodile au rang de divinité. Chez les Amérindiens, le crocodile désigne la connaissance, la force et l'exigence. Cet animal-totem est une source de connaissance incroyable. Il partage rarement tout son savoir, car il est solitaire. Le crocodile enseigne l'endurance nécessaire pour atteindre la perfection.

Au fil du temps les mœurs ont beaucoup changé. Sa réputation de mangeur d'hommes en a fait une victime toute désignée pour alimenter la haine qu'il pouvait inspirer et l'appât du gain que sa peau pouvait apporter. Depuis ces dernières années aucune attaque mortelle de crocodile n'a été mentionnée aux États-unis. C'est au Costa Rica que les attaques se produisent le plus dans la mesure où c'est dans ce pays que se trouve la plus forte population. En 2007, deux attaques mortelles ont également été mentionnées au Mexique.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Crocodile américain
English name	American crocodile
Español nombre	Cocodílido americano
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Reptilia
Sous-classe	Archosauromorpha
Ordre	Crocodilia
Famille	Crocodylidae
Genre	Crocodylus
Nom binominal	Crocodylus acutus
Décrit par	Georges Cuvier
Date	1807
Satut IUCN

SOURCES