Crocodile du Siam (Crocodylus siamensis)
Le crocodile du Siam (Crocodylus siamensis) est un crocodile appartenant à l'ordre des crocodiliens et une des quinze espèces formant la famille des crocodilidés. Ce reptile forme, avec onze autres espèces, le genre Crocodylus. Le crocodile du Siam est considéré comme étant l'espèce la plus menacée d'extinction parmi les membres de sa famille. Il a pratiquement disparu de la plupart des pays où il résidait auparavant.
DESCRIPTION
Le crocodile du Siam est une espèce de crocodile relativement petite. Il mesure en moyenne 3 m de long, bien que quelques spécimens puissent atteindre une taille approchant les 4 m. Néanmoins, seuls les espèces hybrides (crocodile du Siam/crocodile marin) dépassent les 3 m.
Ce crocodile possède un museau large et lisse. Une crête osseuse protège l'arrière des yeux. Sa mâchoire est composée de 64 à 66 dents. Le corps du crocodile du Siam est de couleur vert olivâtre avec des tâches noires sur la face dorsale et blanc jaune sur la face ventrale. Les juvéniles ressemblent beaucoup au crocodile marin. Cependant, à l'âge adulte, on peut les différencier, car le crocodile du siam possède un museau plus large.
HABITAT
L'aire de répartition historique du crocodile du Siam inclus une grande partie de l'Asie du sud. Aujourd'hui, cette espèce est probablement éteinte à l'état sauvage dans presque tous les pays où il résidait, mais reste présent au Cambodge et en Thaïlande où il a été récemment redécouvert.
Le crocodile du Siam est une espèce vivant dans les parties calmes des rivières ou dans des étangs en milieu forestier. Il aime se prélasser sur des troncs d'arbres tombés à l'eau pour y faire sa thermorégulation. Il lui arrive aussi de s'abriter sous le couvert végétal des berges. Il aime particulièrement les rivières, ainsi que les marais et les lagunes adjacentes des forêts tropicales.
ALIMENTATION
Le crocodile du Siam est un crocodile principalement piscivore qui se nourrit essentiellement de poissons. La largeur de son museau suggère un régime alimentaire généraliste et qu'il ait été suggéré qu'il pourrait également se nourrir d'amphibiens, de reptiles et de petits mammifères. La grande taille atteinte par les adultes peut leur permettre de s'en prendre aux mammifères de taille moyenne, mais un mammifère de l'ordre d'un buffle d'Asie (Bubalus bubalis) serait hors de leur portée.
REPRODUCTION
On connaît très peu de choses sur la reproduction du crocodile du Siam à l'état sauvage. La plupart des données proviennent en effet de spécimens vivant en captivité. On sait par exemple qu'il atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 10 ans et que la période propice à la reproduction se situe entre avril et mai.
La femelle fabrique un nid sur un monticule de sable qu’elle confectionne en mélangeant divers débris végétaux avec de la boue. La ponte se compose de 20 à 50 œufs que la femelle protège des prédateurs éventuels. Après l'incubation, la femelle aide les jeunes à sortir de leur coquille et les transporte dans sa gueule pour les emmener dans l'eau. On ignore combien de temps la mère restera auprès ses petits après l'éclosion. La longévité maximale enregistrée pour l'espèce est de 30 ans, cette donnée provenant d'un spécimen en captivité.
MENACES
Le crocodile du Siam est fortement menacé par les activités humaines et l'occupation de l'homme sur son habitat naturel. Cela oblige les populations restantes à se réfugier sur la périphérie de son ancienne aire de répartition.
La conversion de son habitat en terres agricoles ainsi que la chasse agressive dont il a fait l'objet pendant des années pour sa peau ont largement contribué au déclin de cette espèce. Le Cambodge, qui est l'un des derniers bastions où l'animal se produit, l'incursion de l'homme pourrait avoir des répercussions désastreuses sur les populations. En effet, un programme d'aide au développement ainsi que la chasse aux femelles adultes pour les fermes de crocodiles sont de nouvelles menaces qui nuisent à la survie du crocodile du Siam. La possible hybridation avec le crocodile marin dans ces fermes d'élevage pourrait être une nouvelle menace.
CONSERVATION
Les populations actuelles de crocodiles du Siam sont très faibles comptant moins de 5 000 individus. L'avenir de l'espèce semble très critique d'autant que l'on ignore encore presque tout de sa réelle distribution. Si l'on pensait que les populations avaient disparu de Thaïlande, une population résiduelle ayant été découverte récemment, les programmes d'élevage au Cambodge sont une réussite. Néanmoins, la réduction de nombreuses populations semble irrémédiable dans ce pays.
Le crocodile du Siam est considéré comme relativement inoffensif, ce qui facilite grandement les programmes de repeuplement. Les populations locales sont chargées de protéger les crocodiles qu'ils considèrent comme sacrés. Ces programmes sont en cours en Thaïlande et, bien que l'avenir de ce crocodile reste incertain, on est en droit d'être un peu plus optimiste qu'il y a 10 ans.
NEWS DE THAÏLANDE
Dans la jungle thaïlandaise des biologistes venus observer et photographier les tigres ont eu la surprise en 2001 de voir sur leurs clichés un crocodile du Siam, une espèce que l'on supposait éteinte à l'état sauvage depuis plus de 10 ans. Ce reptile de plus de 2 m de long a été photographié sur la rive d'une rivière près de la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Une autre équipe de la Société de protection de la vie sauvage (WCS) a observé les traces du passage d’un autre crocodile, plus jeune, à quelques kilomètres du lieu où a été pris le cliché.
L’apparition au début de 2004 d’un ou plusieurs crocodiles du Siam dans la rivière Lam Ta Khong tient du mystère. Cette espèce considérée comme le crocodilien le plus menacé au monde n’est censée survivre en Thaïlande que dans une ou deux stations peuplées d'à peine quelques individus. Pourtant, il semblerait qu’une une population naturelle ait survécu dans le massif du Khao Yai, dont il subsisterait quelques individus. Les milieux scientifiques ne sont pas enthousiasmés par cette idée en raison de l'altitude quelque peu élevée (plus de 700 m) du site d'observation. Si la population du Khao Yai n'est pas naturelle, elle aurait pu être introduite par des idéalistes, une explication peu convaincante, puisque les entrées du parc sont sévèrement gardées. L'hypothèse d'une population relictuelle ne devrait pas être définitivement écartée.
STATUT
Le crocodile du Siam est considéré comme l'espèce de crocodile la plus en danger d'extinction. Il est inscrit à l'Annexe I de la CITES. La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie en danger critique (CR) depuis 1996. Pour se faire une idée de la baisse de population, il suffit de savoir que l'IUCN répertoriait le crocodile du Siam comme en danger (EN) depuis 1986. Dix ans plus tard, sa situation s'est encore dégradée. Les essais de réintroduction dans son habitat naturel en Thaïlande risquent fort d'être vains.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Crocodile du Siam |
| English name | Siamese crocodile |
| Español nombre | Cocodrilo siamés |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Reptilia |
| Sous-classe | Archosauromorpha |
| Ordre | Crocodilia |
| Famille | Crocodylidae |
| Genre | Crocodylus |
| Nom binominal | Crocodylus siamensis |
| Décrit par | Georges Cuvier |
| Date | 1807 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
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