Éland de Derby (Tragelaphus derbianus)
L'éland de Derby (Tragelaphus derbianus) est la plus grande antilope du monde. Ce majestueux bovidé africain se distingue par son impressionnante stature, ses cornes torsadées et sa robe rayée. Auparavant classé dans le genre Taurotragus avec l'éland commun, l'IUCN les considère aujourd'hui comme appartenant au genre Tragelaphus conformément aux récentes preuves génétiques et classifications. L'éland de Derby est également connu sous le nom d’Éland géant.
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DESCRIPTION
L’éland de Derby est l’une des plus imposantes antilopes. Les mâles peuvent atteindre 1,80 m au garrot, mesurer jusqu'à 3,5 m de long (queue comprise) et peser entre 600 et 1 200 kg, tandis que les femelles, plus petites, pèsent entre 400 et 600 kg. Les mâles et les femelles possèdent des cornes torsadées, bien que celles des mâles soient plus massives et épaisses. Ces cornes spiralées peuvent atteindre jusqu’à 1,25 m de long et servent autant pour la défense que pour l’établissement de la dominance au sein du groupe.
Son pelage est brun clair à fauve, orné de fines rayures verticales blanches (généralement 10 à 15), qui lui assurent un camouflage efficace dans les herbes hautes et les forêts claires. Une crête dorsale sombre court le long de son dos, et une touffe de poils noirs pend sous son cou.
Le dimorphisme sexuel est marqué par la taille plus imposante des mâles, leur crête plus développée et leur cou plus massif, souvent orné d’un fanon plus prononcé. Une caractéristique intéressante de cette antilope est sa capacité à prendre du poids rapidement en saison humide et à stocker des réserves de graisse pour la saison sèche.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)HABITAT
Autrefois, l'éland de Derby était probablement présent dans toute la ceinture relativement étroite de savane boisée qui s'étend à travers l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale, du Sénégal au Nil. L'écart dans sa répartition récente entre le Mali et l'est du Nigéria contient de vastes zones d'habitat apparemment adapté.
L'éland de Derby occidental (Tragelaphus derbianus derbianus) a été signalé autrefois du Sénégal au Togo, bien que sa présence au Togo ait pu être une confusion erronée avec le bongo. La sous-espèce est confirmée dans le sud-est du Sénégal et peut être présente de façon saisonnière dans l'extrême nord de la Guinée, le sud-ouest du Mali et peut-être dans l'est de la Guinée-Bissau.
L'éland de Derby oriental (Tragelaphus derbianus gigas) étaient autrefois répartis du nord-est du Nigéria au nord-ouest de l'Ouganda. Il survit maintenant principalement dans le nord-est de la République centrafricaine. Une population distincte vit dans le nord du Cameroun, avec des troupeaux traversant la frontière tchadienne à l'est; des individus errants peuvent occasionnellement pénétrer sur le territoire nigérian. On les trouve encore au Soudan du Sud, où ils ont récemment été observés dans le parc national du Sud, d'où ils peuvent se rendre dans le nord-est de la République Démocratique du Congo et le nord-ouest de l'Ouganda.
L'éland de Derby habite les zones boisées et les savanes boisées soudaniennes et guinéennes, jamais loin des paysages vallonnés/rocheux ni de l'eau. Kingdon (1997) considérait qu'il était strictement confiné aux forêts d'Isoberlinia doka, mais des études récentes indiquent que son aire de répartition comprend des zones de forêts de Terminalia-Combretum-Afzelia où il n'y a pas d'Isoberlinia, par exemple, dans certaines parties de la province du Nord du Cameroun comme la concession de chasse de Boumedje.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
L’éland de Derby est un herbivore opportuniste, capable d’adapter son régime alimentaire aux ressources disponibles dans son environnement. Il se nourrit principalement de feuilles, de jeunes pousses, de fruits, de fleurs, d’herbes et de certaines écorces. Il affectionne particulièrement les légumineuses, qui lui fournissent une source précieuse de protéines. Son alimentation varie en fonction des saisons : en saison des pluies, il privilégie les herbes fraîches et tendres, tandis qu’en saison sèche, il se rabat davantage sur le feuillage des arbres et des arbustes.
Ce mammifère est capable de parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture et sait tirer profit des ressources de son habitat de manière efficace. Comme beaucoup d’antilopes, il est ruminant : après une première ingestion, il régurgite et remâche sa nourriture pour en extraire un maximum de nutriments. Il boit régulièrement lorsqu’il a accès à l’eau, mais il est capable de survivre plusieurs jours sans s’abreuver en absorbant l’humidité contenue dans les plantes.
L’éland de Derby joue un rôle écologique essentiel en maintenant la diversité végétale de son environnement. En broutant et en élaguant la végétation, il favorise la croissance de certaines espèces végétales et contribue à l’équilibre de son écosystème.
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CC-BY-NC-ND (Certains droits réservés)REPRODUCTION
La reproduction de l’éland de Derby est saisonnière et généralement liée aux cycles climatiques. La période de rut a souvent lieu pendant la saison sèche, ce qui permet aux naissances d’avoir lieu pendant la saison des pluies, lorsque la nourriture est plus abondante. Les mâles établissent une hiérarchie par des affrontements ritualisés, où ils se défient en croisant les cornes et en poussant de toutes leurs forces. Ces combats ne sont généralement pas mortels, mais ils permettent de déterminer les mâles dominants qui auront accès aux femelles en chaleur.
Après l’accouplement, la gestation dure environ 9 mois (entre 270 et 290 jours). La femelle met bas un unique petit, qui pèse environ 35 à 40 kg à la naissance. Juste après la mise bas, la mère cache son petit dans la végétation dense et revient l’allaiter discrètement pendant plusieurs semaines. Ce comportement, appelé "nidation", est une stratégie anti-prédation qui permet au jeune de rester caché des carnivores.
Le sevrage intervient entre 6 et 8 mois, mais le jeune reste avec sa mère pendant environ un an avant de devenir totalement indépendant. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle à environ 2 ans et les mâles entre 4 et 5 ans. Les femelles restent souvent dans les groupes familiaux, tandis que les jeunes mâles quittent le troupeau pour rejoindre des groupes de célibataires. L’espérance de vie de l’éland de Derby est d’environ 15 à 25 ans en milieu naturel, et jusqu’à 30 ans en captivité.
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COMPORTEMENT
L’éland de Derby est une espèce grégaire, vivant en troupeaux de taille variable. Ces groupes sont généralement constitués de femelles et de leurs petits, accompagnés d’un ou plusieurs mâles dominants. Les jeunes mâles forment des groupes distincts et ne rejoignent les femelles que pendant la saison de reproduction. Les vieux mâles solitaires sont fréquents et mènent une vie plus discrète.
Bien que massif, l’éland de Derby est étonnamment agile. Il peut courir à une vitesse de 40 à 50 km/h sur de courtes distances et effectuer des bonds de plus de 2 mètres de hauteur pour échapper aux prédateurs. Cependant, il préfère la fuite préventive et utilise sa grande taille et sa vigilance pour éviter les situations dangereuses.
C’est un animal principalement diurne, mais son activité peut devenir plus nocturne dans les zones où la pression humaine est forte. Il communique avec ses congénères par des vocalisations variées, des signaux visuels (comme le mouvement des oreilles et de la queue) et des marquages olfactifs réalisés en frottant les glandes odorantes contre les arbres.
Lorsqu’un danger est détecté, le troupeau adopte une posture de vigilance et émet un bruit caractéristique, une sorte de toux rauque, pour alerter les autres membres du groupe. Si la menace persiste, les élands s’enfuient en groupe dans des directions différentes pour désorienter le prédateur.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)PRÉDATION
Malgré sa taille imposante, l’éland de Derby doit faire face à plusieurs prédateurs dans son habitat. Les principaux ennemis naturels de cette antilope sont :
* Lions : Le lion est le prédateur le plus redoutable pour l’éland de Derby, notamment pour les individus adultes. Ces grands félins chassent généralement en groupe, ce qui leur permet d’abattre des proies aussi imposantes que l’éland de Derby. Les attaques sont souvent bien coordonnées, avec des lionnes qui s’approchent discrètement avant de fondre sur la cible. Les jeunes et les femelles sont les plus vulnérables, bien que des mâles adultes puissent également être ciblés si la fierté du lion est suffisamment nombreuse.
* Hyènes tachetées : Les hyènes tachetées, souvent perçues comme des charognards, sont en réalité de redoutables chasseuses, particulièrement lorsqu’elles opèrent en clan. Contrairement aux lions, elles privilégient l’endurance à la vitesse et utilisent des tactiques de harcèlement sur leurs proies. Les hyènes chassent principalement les jeunes et les individus affaiblis. Elles traquent leur cible sur plusieurs kilomètres jusqu’à ce que celle-ci soit épuisée. Avec une morsure d’une force incroyable (jusqu’à 1 100 kg/cm²), elles peuvent rapidement infliger des blessures mortelles.
* Léopards : Le léopard est un prédateur discret avec une stratégie de chasse qui repose sur la furtivité et la surprise. Il ne peut pas s’attaquer à un éland adulte en bonne santé en raison de la différence de taille et de force, mais il représente une menace sérieuse pour les jeunes, en particulier ceux qui sont encore cachés par leur mère dans la végétation.
* Lycaons : Le lycaon est un chasseur extrêmement efficace grâce à sa stratégie de meute et son endurance exceptionnelle. Contrairement aux félins, qui comptent sur la force et la surprise, ces canidés épuisent leur proie en la poursuivant sur de longues distances. Les élands adultes sont rarement attaqués par les lycaons, mais les jeunes, les femelles gestantes et les individus blessés sont des cibles de choix. Les lycaons ont un taux de réussite à la chasse très élevé, souvent supérieur à 80 %, bien plus que les lions ou les léopards.
* Crocodiles du Nil : Lorsqu’un troupeau d’élands traverse une rivière ou s’approche d’un point d’eau, les crocodiles du Nil peuvent attaquer. Ils se saisissent alors d’un membre de leur cible avec leur puissante mâchoire et l’entraînent sous l’eau pour le noyer. Les jeunes et les individus affaiblis sont les plus vulnérables.
* Serpents constricteurs : Bien que rares, des cas d’attaques sur de jeunes élands par de grands pythons, comme le python de Seba, ont été observés. Ces reptiles tuent leur proie par constriction avant de l’avaler entièrement.
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All rights reserved (Tous droits réservés)MENACES
L’aire de répartition de l’éland de Derby se limite principalement aux aires protégées et aux zones de chasse. En République centrafricaine et au Soudan du Sud, l’instabilité politique et les conflits armés constituent des obstacles majeurs à la mise en oeuvre d’une protection et d’une gestion efficaces. La chasse à la viande de brousse, la capture au collet, l’empiétement des éleveurs de bétail et les petites cultures constituent des menaces dans la majeure partie de l’aire de répartition. Dans le passé, l’éland de Derby a subi une forte mortalité due à la peste bovine, à laquelle il serait plus sensible que toute autre antilope. Sa disparition en Gambie a été attribuée principalement aux effets dévastateurs de cette maladie. Les populations de la région d’Afrique centrale ont chuté de 60 à 80 % pendant et après l’épidémie de peste bovine de 1983-1984, mais se sont rétablies par la suite.
L’éland de Derby occidental a été réduit à des effectifs très faibles en raison de facteurs tels que la chasse excessive pour la viande et la destruction de l’habitat causée par l’expansion des populations humaines et animales.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)CONSERVATION
L'éland de Derby est actuellement considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "Vulnérable" (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN.
Les principales populations survivantes d’élands de Derby oriental se trouvent dans les parcs nationaux de Faro, de Benoue et de Bouba Ndjidda et dans la plupart des 27 concessions de chasse environnantes dans le nord du Cameroun, ainsi que dans les parcs nationaux de Bamingui-Bangoran et de Manovo-Gounda-St Floris et dans la plupart des zones de chasse en République centrafricaine, y compris la réserve naturelle de Chinko. Cependant, de nombreuses concessions de chasse en République centrafricaine sont inactives en raison de l’instabilité politique et de l’insécurité, facteurs qui affectent également la gestion des aires protégées.
La seule population connue d’élands géants occidental se trouve dans le parc national du Niokolo-Koba au Sénégal, mais elle ne compterait peut-être pas plus de 150 à 200 individus.
Une gestion efficace à long terme des parcs nationaux et des zones de chasse au Cameroun et dans l’est de la République centrafricaine contribuerait à la survie de l’éland de Derby oriental. La chasse de safari est la justification la plus probable de la préservation à long terme des vastes zones de savane boisée non modifiées dont cette antilope a besoin, et la chasse durable aux trophées est une clé pour l'avenir de l'éland de Derby. Les mâles adultes sont l'un des trophées de gros gibier les plus prisés au monde. La survie de l'éland de Derby occidental dépend de la protection continue de la population du Niokolo-Koba au Sénégal.
Des individus des deux sous-espèces sont détenus en captivité. Un groupe reproducteur semi-captif d'élands de Derby occidental utilisant des fondateurs du Niokolo-Koba a été établi en 2000 dans la réserve de Bandia, au Sénégal. Trente naissances ont eu lieu à Bandia entre 2000 et 2006, et un deuxième enclos a été construit dans la réserve de Fathala, dans lequel un groupe exclusivement composé de mâles (9) et un noyau reproducteur (1, 3) ont été transférés à la mi-2006. Les populations semi-captives des réserves de Bandia et de Fathala totalisaient 92 animaux en 2013.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)TAXONOMIE
L’éland de Derby appartient à l’ordre des Artiodactyles, à la famille des bovidés et à la sous-famille des Bovinae, qui regroupe les antilopes spiralées, comme le koudou et le sitatunga. Son nom scientifique derbianus rend hommage à Edward Smith-Stanley, 13ᵉ comte de Derby, un naturaliste britannique du XIXᵉ siècle.
L'espèce est divisée en deux sous-espèces distinctes, principalement différenciées par leur répartition géographique et certaines variations morphologiques :
- Tragelaphus derbianus derbianus (Éland de Derby occidental) : Vit au Sénégal et dans le parc national du Niokolo-Koba. Se différencie de la sous-espèce orientale par une taille légèrement plus petite. "En danger critique" (CR) selon l’IUCN, avec une population extrêmement réduite.
- Tragelaphus derbianus gigas (Éland de Derby oriental) : Se trouve au Cameroun, en République centrafricaine, en République démocratique du Congo et au Soudan du Sud. De taille plus grande et plus robuste que la sous-espèce occidentale. Moins menacé que son homologue occidental, mais soumis à la chasse et à la perte d’habitat.
La classification taxonomique des deux espèces d'élands (éland commun et éland de Derby) a longtemps été débattue parmi les zoologistes et les taxonomistes. La principale divergence concerne leur placement dans le genre Tragelaphus ou dans un genre distinct, Taurotragus.
** L'IUCN et certaines bases de données taxonomiques récentes (comme Mammal Species of the World et la Checklist of Mammals of the World) classent les élands dans le genre Tragelaphus, aux côtés des koudous, bongos et autres antilopes spiralées. Les arguments en faveur de cette classification sont :
* Relations génétiques : Des études phylogénétiques récentes basées sur l'ADN mitochondrial et nucléaire montrent que les élands sont étroitement liés aux autres antilopes spiralées (Tragelaphus). La séparation des genres Tragelaphus et Taurotragus n'est pas fortement soutenue par l'analyse des relations évolutives.
* Caractéristiques morphologiques et comportementales : Les élands partagent plusieurs traits distinctifs avec les antilopes du genre Tragelaphus comme les cornes spiralées, un dimorphisme sexuel marqué, des patrons de couleur similaires et comportement discret. Contrairement aux bovins (genre Bos), les élands conservent des traits plus proches des koudous et des bongos.
* Raisons pratiques et convention taxonomique : L'IUCN et d'autres institutions adoptent souvent une classification qui favorise la cohérence et la stabilité taxonomique. Une modification majeure nécessiterait un consensus scientifique fort, ce qui n'est pas encore le cas.
** D'autres scientifiques, notamment ceux qui suivent les travaux plus anciens en taxonomie, considèrent que les élands forment un genre distinct : Taurotragus. Cette classification repose sur plusieurs arguments morphologiques et écologiques. :
* Différences morphologiques marquées : Les élands sont beaucoup plus grands que les autres Tragelaphus. Ils possèdent une morphologie plus robuste et des adaptations plus proches des bovidés classiques (comme les boeufs et les buffles).
* Écologie et comportement distincts : Contrairement aux autres antilopes spiralées qui préfèrent les forêts denses ou les zones boisées, les élands sont plus adaptés aux savanes ouvertes. Ils ont un comportement grégaire et nomade, alors que les autres Tragelaphus sont souvent plus solitaires ou vivent en petits groupes.
* Historique taxonomique : Depuis le XIXe siècle, certains zoologistes (comme Simpson et Kingdon) ont suggéré que les élands étaient suffisamment distincts pour être placés dans un genre à part. Les études morphométriques ont mis en évidence des différences notables avec les autres Tragelaphus.
En résumé, le débat sur la position des ces espèces dans un genre ou l'autre est une question de perspective et d’approche taxonomique. Ce débat repose sur des choix taxonomiques entre une approche phylogénétique stricte (fondée sur les relations évolutives) et une approche morpho-écologique (fondée sur les différences physiques et comportementales). Les institutions comme l'IUCN privilégient la stabilité taxonomique et regroupent les élands avec les autres Tragelaphus (comme ce sera le cas sur cette page). Certains zoologistes et ouvrages spécialisés préfèrent les maintenir dans le genre Taurotragus pour refléter les différences morphologiques et écologiques.
En conclusion, il n’y a pas encore de consensus universellement accepté, et l’utilisation de l’un ou l’autre des genres dépend de la classification adoptée par chaque source scientifique.
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CC-BY-SA (Certains droits réservés)CLASSIFICATION
| Nom commun | Éland de Derby |
| Autre nom | Éland géant |
| English name | Giant eland Lord Derby eland |
| Español nombre | Eland gigante Eland de Lord Derby |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-famille | Bovinae |
| Genre | Tragelaphus |
| Nom binominal | Tragelaphus derbianus |
| Décrit par | John Edward Gray |
| Date | 1847 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste rouge IUCN des espèces menacées
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
Kingdon, J. (1997). The Kingdon Field Guide to African Mammals. Academic Press.
Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. Johns Hopkins University Press.
Haltenorth, T., & Diller, H. (1980). Mammals of Africa, Including Madagascar. HarperCollins.
Estes, R. D. (1991). The Behavior Guide to African Mammals: Including Hoofed Mammals, Carnivores, Primates. University of California Press.
Wilson, D. E., & Reeder, D. M. (2005). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference. Johns Hopkins University Press.
Hassanin, A., Ropiquet, A., Gourmand, A.-L., & Catzeflis, F. (2003). "Molecular evidence supports the inclusion of the genus Taurotragus in the tribe Tragelaphini (Bovidae, Mammalia)." Molecular Phylogenetics and Evolution, 27(3), 384–393.
Jungers, W. L., & Susman, R. L. (1984). Body Size and Scaling of Limb Proportions in Primates and Other Mammals. Journal of Human Evolution.