Gazelle de Przewalski (Procapra przewalskii)
La gazelle de Przewalski (Procapra przewalskii) est un mammifère appartenant à la famille des bovidés. Autrefois largement répandue dans les steppes et les zones semi-désertiques de Chine, son aire de répartition s'est considérablement réduite, la confinant désormais aux environs du lac Qinghai. La gazelle de Przewalski fut nommée ainsi pour rendre hommage à Nikolaï Prjevalski, un explorateur russe qui a recueilli un spécimen et le ramena à Saint-Pétersbourg, en 1875.
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DESCRIPTION
La gazelle de Przewalski est une petite antilope élégante, caractérisée par une silhouette élancée et des membres fins adaptés à la course rapide. Les adultes mesurent entre 109 et 160 cm de longueur, avec une hauteur au garrot variant de 50 à 70 cm, et pèsent généralement entre 17 et 32 kg. Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles, affichant un dimorphisme sexuel notable. La queue, courte et mesurant entre 7 et 10 cm, est souvent dissimulée par le pelage et joue un rôle mineur dans l'apparence générale de l'animal.
Le pelage de cette gazelle présente une teinte brun jaunâtre sur le dos, contrastant avec une face ventrale blanche. Une caractéristique distinctive est la présence d'une tache blanche en forme de coeur sur la croupe, partiellement divisée par une ligne verticale brun clair. En hiver, le pelage des deux sexes tend vers une nuance plus grise, une adaptation probable aux conditions climatiques plus froides. La fourrure est composée uniquement de poils de garde denses, sans sous-poil, offrant une protection efficace contre les intempéries.
Les mâles arborent des cornes striées, mesurant entre 18 et 26 cm de long. Ces cornes émergent entre les yeux et se courbent vers l'intérieur à leurs extrémités. Chez les jeunes mâles, les pointes des cornes peuvent se toucher, mais elles divergent avec l'âge. Les femelles, quant à elles, sont généralement dépourvues de cornes. La tête est proportionnellement petite, avec de grands yeux expressifs et des oreilles courtes et pointues, contribuant à une acuité visuelle et auditive remarquable, essentielle pour détecter les prédateurs dans leur habitat ouvert.
Les membres longs et fins de la gazelle de Przewalski sont adaptés à la course et aux sauts, lui conférant une grande agilité pour échapper aux prédateurs. Les sabots sont étroits et pointus, facilitant les déplacements rapides sur des terrains variés, allant des steppes herbeuses aux zones semi-désertiques.
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All rights reserved (Tous droits réservés)HABITAT
Autrefois, la gazelle de Przewalski était répandue sur les hauts plateaux du nord-ouest de la Chine, depuis la zone autour du lac Qinghai jusqu'au Gansu (corridor du Hexi) et au Ningxia, peut-être au Shanxi et en Mongolie intérieure (plateaux d'Ordos et d'Alashan).
Aujourd'hui, l'espèce est confinée à 13 sites, dans cinq zones isolées autour du lac Qinghai, occupant une superficie totale d'environ 250 km² seulement. Il s'agit de l'île Bird sur la rive ouest du lac, de Haergai-Ganzihe et de Tale Xuanguo sur la rive nord-est, de Shadao, Hudong-Ketu et Yuanzhe sur la rive sud-est, de Wayu à 50 km au sud-ouest et de Huagong à 10 km au nord-ouest et la zone à l’ouest de Tianjun, à environ 120 km au nord-ouest du lac.
La gazelle de Przewalski habite des plateaux, des vallées ouvertes, des moraines et des dunes stabilisées contenant une végétation de steppe, des prairies et l'écotone arbustif du désert. L'habitat de la population restante autour du lac Qinghai se situe à des altitudes de 3 194 à 5 174 m. Ces informations peuvent toutefois dénaturer les préférences de l'espèce, car elles découlent de sa répartition actuelle dans les habitats potentiellement sous-optimaux dans lesquels elle a été reléguée dans son ancienne aire de répartition, et ne tiennent pas compte de l'ancienne répartition dans le Gansu et dans d'autres régions.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
En tant qu'herbivore ruminant, la gazelle de Przewalski possède un régime alimentaire principalement composé de graminées et de carex, qu'elle trouve abondamment dans son habitat naturel. Elle complète son alimentation avec diverses herbes et arbustes, notamment des espèces du genre Astragalus. Cette diversité alimentaire lui permet de s'adapter aux variations saisonnières de la disponibilité des ressources végétales.
L'alimentation de la gazelle de Przewalski est influencée par les conditions environnementales et la concurrence avec d'autres herbivores. Elle partage souvent son habitat avec des espèces telles que la gazelle du Tibet (Procapra picticaudata), mais évite la compétition directe en sélectionnant des types de végétation différents. Par exemple, alors que la gazelle du Tibet préfère les légumineuses, la gazelle de Przewalski se concentre sur les graminées et les carex, démontrant une niche écologique distincte.
Les périodes d'alimentation se situent principalement à l'aube et au crépuscule, des moments où les températures sont plus clémentes et où l'activité des prédateurs est réduite. Cette stratégie comportementale permet également de minimiser la concurrence avec le bétail domestique qui pâturent généralement pendant la journée. De plus, en se nourrissant durant ces périodes, la gazelle de Przewalski optimise son bilan hydrique, une adaptation cruciale dans les environnements arides où l'eau est une ressource limitée.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)REPRODUCTION
La gazelle de Przewalski adopte un système de reproduction polygame, où les mâles dominants s'accouplent avec plusieurs femelles au sein de leur territoire. La saison de reproduction, ou rut, se déroule principalement de fin décembre à début janvier. Durant cette période, les mâles deviennent territoriaux et établissent des domaines qu'ils marquent en urinant et en déposant leurs fèces à des endroits stratégiques. Ils utilisent également les sécrétions de leurs glandes préorbitales pour marquer la végétation, signalant ainsi leur présence et leur dominance aux autres mâles.
Les combats entre mâles sont fréquents pendant le rut. Ces affrontements, bien que rarement mortels, peuvent être intenses et incluent des coups de cornes et des charges frontales. Le vainqueur de ces combats obtient le droit de s'accoupler avec les femelles présentes sur son territoire. Les femelles, quant à elles, peuvent également montrer des comportements agressifs pour accéder aux mâles de haute qualité génétique, assurant ainsi une meilleure survie pour leur progéniture.
Après une période de gestation d'environ six mois, les femelles donnent naissance, généralement en mai ou juin, à un seul petit, bien que des naissances gémellaires puissent occasionnellement se produire. Les mises bas ont lieu dans des zones offrant une couverture végétale suffisante, comme des fourrés ou des herbes hautes, fournissant ainsi une protection contre les prédateurs. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 18 mois.
La gazelle de Przewalski a une espérance de vie qui varie en fonction de son environnement et des conditions auxquelles elle est exposée. En général, cette espèce peut vivre entre 8 et 12 ans dans la nature, bien que certains individus puissent atteindre 15 ans en captivité grâce à une meilleure alimentation et à l'absence de menaces.
© Yiqian Wu - iNaturalist
CC-BY-NC (Certains droits réservés)COMPORTEMENT
La gazelle de Przewalski est une espèce diurne qui adopte principalement un mode de vie grégaire, bien que la taille des groupes varie en fonction des saisons et des conditions environnementales. Pendant la saison chaude, les individus vivent souvent en petits groupes familiaux composés de quelques femelles et de leurs petits. En hiver, cependant, ils forment des troupeaux plus importants pouvant atteindre plusieurs dizaines d’individus, ce qui permet une meilleure protection contre les prédateurs et une efficacité accrue dans la recherche de nourriture.
Les mâles adultes adoptent un comportement plus solitaire en dehors de la saison de reproduction, bien qu’ils puissent parfois former des groupes de célibataires. Ils sont fortement territoriaux et défendent activement leurs zones de pâturage contre d'autres mâles, particulièrement durant le rut. Pour affirmer leur domination, ils utilisent des postures de menace, des grognements et des combats impliquant des charges et des coups de cornes.
Cette espèce est bien adaptée aux environnements arides et semi-désertiques, développant des stratégies comportementales pour minimiser sa consommation d'eau. Par exemple, elle limite son activité aux heures les plus fraîches de la journée, préférant s’alimenter à l’aube et au crépuscule. Lorsqu’elle est menacée, la gazelle de Przewalski s’appuie sur sa vitesse et son agilité pour échapper à ses ennemis, pouvant atteindre des pointes de vitesse de plus de 60 km/h et effectuer de brusques changements de direction.
La communication au sein de l'espèce repose principalement sur des signaux visuels et sonores. Lorsqu’un individu perçoit une menace, il adopte une posture d’alerte avec la tête haute et la queue relevée, avant de détaler en effectuant des bonds caractéristiques pour alerter ses congénères. Les femelles et leurs petits communiquent par des vocalisations discrètes, souvent utilisées pour le rappel ou l’expression du stress.
Source: The Book of Antelopes
CC0 (Domaine public)PRÉDATION
Bien que la gazelle de Przewalski soit un herbivore rapide et agile, elle fait face à plusieurs prédateurs naturels qui jouent un rôle clé dans la régulation de ses populations. Ceux-ci varient en fonction de l’âge de la gazelle et de son habitat.
* Loup de Mongolie (Canis lupus chanco) : Le loup de Mongolie représente la plus grande menace pour les adultes. Chasseur opportuniste et endurant, ce loup chasse souvent en meute et peut poursuivre ses proies sur de longues distances. Il adopte des stratégies d'encerclement pour isoler les individus les plus faibles ou malades avant de les attaquer.
* Lynx d’Eurasie (Lynx lynx) : Le lynx commun est un chasseur solitaire qui s'attaque principalement aux jeunes et aux gazelles adultes isolées. Ce félin utilise l'effet de surprise et s’appuie sur sa grande agilité pour capturer ses proies en bondissant sur elles depuis une cachette.
* Chien (Canis lupus familiaris) : Avec l'expansion des zones agricoles et des établissements humains à proximité des habitats des gazelles, les chiens errants ou semi-sauvages sont devenus une menace grandissante. Ils chassent souvent en groupes et peuvent s’attaquer aux jeunes comme aux adultes, aggravant la pression sur les populations sauvages.
* Aigle royal (Aquila chrysaetos) : L’aigle royal est capable de repérer un jeune faon caché dans la végétation et de le capturer en piqué. Il peut transporter des proies pesant plusieurs kilogrammes, faisant de lui un prédateur redoutable pour les jeunes gazelles.
* Renard roux (Vulpes vulpes) : Le renard roux est un chasseur opportuniste qui profite des moments où les mères laissent leurs faons cachés pour aller se nourrir. Il explore méthodiquement les zones de végétation à la recherche de proies faciles.
* Hibou grand-duc (Bubo bubo) : Bien que moins fréquent, le hibou grand-duc peut attaquer de très jeunes faons laissés sans surveillance pendant la nuit.
Crédit photo: Yuan Chang - Zoochat
MENACES
Les efforts de recherche et de conservation de la gazelle de Przewalski depuis les années 1990 ont permis d'augmenter les estimations de la taille de la population. Malgré ces efforts, la gazelle de Przewalski est toujours menacée par la perte et la fragmentation de son habitat, les obstacles à ses déplacements, la concurrence intensifiée avec le bétail domestique et la prédation croissante. Ces menaces sont amplifiées par l'expansion humaine et le pâturage excessif du bétail (il y a environ 2,9 millions de têtes de bétail autour du lac Qinghai), qui ont causé la détérioration de presque toutes les prairies de la région.
Les populations sont fragmentées et isolées, avec des déplacements limités entre elles en raison de barrières géographiques (montagnes, lacs, déserts) et anthropiques (chemins de fer, routes, établissements humains, pâturages).
La chasse n'a pas été une menace majeure depuis la confiscation massive d'armes à feu par le gouvernement dans les années 1990. Cependant, la prédation est devenue l'une des menaces les plus sérieuses pour la survie de la gazelle de Przewalski en raison de la croissance de la population de loups autour du lac Qinghai. La prédation sur les mâles adultes physiquement épuisés pendant la saison du rut, les femelles qui agnelent et les veaux affecte considérablement la croissance de la population de gazelles.
Les gazelles de la rive est du lac Qinghai (où se trouve la majorité de la population) sont exclues de leurs principales aires d'alimentation par des clôtures depuis 1994 et la majeure partie de leur habitat a déjà été détruite par la croissance de la population humaine, les activités agricoles et la désertification.
Source: Animalia Bio
CONSERVATION
La gazelle de Przewalski est considérée comme une espèce hautement menacée. Elle est inscrite dans la catégorie "En danger" (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN.
Espèce protégée par la loi en tant qu'espèce de catégorie I en Chine depuis 1988. En 2001, elle a été désignée comme l'un des 15 taxons ayant le plus besoin de protection en Chine. Il existe plusieurs nouveaux postes de police forestière dans la zone de répartition restante et la chasse illégale n'est plus un facteur important. L'espèce est désormais considérée comme une priorité de conservation par les gouvernements national et provinciaux. La croissance de la population de la gazelle de Przewalski depuis les années 1980 peut être principalement attribuée à la création de zones protégées et à une interdiction nationale de la chasse. Quatre sites (Bird Island, Shadao, Ganzihe et Haergai), avec environ 59 % de la population totale de gazelles de Przewalski, sont protégés dans la réserve naturelle nationale du lac Qinghai et, à l'exception de celui de Bird Island, ont augmenté au cours des deux dernières décennies. La croissance future de ces populations de gazelles est limitée par la disponibilité limitée de l’habitat et par les conflits entre les humains et les gazelles.
TAXONOMIE
La gazelle de Przewalski (Procapra przewalskii) appartient à l’ordre des Artiodactyles, un groupe de mammifères ongulés caractérisés par un nombre pair de doigts portant des sabots. Elle fait partie de la famille des Bovidae, qui regroupe les antilopes, les buffles, les chèvres et les moutons.
La gazelle de Przewalski était autrefois considérée comme une sous-espèce de la gazelle du Tibet, mais son statut d'espèce distincte est aujourd'hui unanimement convenu. L'analyse génétique montre que le taxon est plus proche de la gazelle de Mongolie que de la gazelle du Tibet.
Actuellement, la gazelle de Przewalski est considérée comme une espèce monotypique, c'est-à-dire qu’aucune sous-espèce officiellement reconnue n’existe. Toutefois, certaines variations morphologiques et écologiques ont été observées entre différentes populations de gazelles vivant dans différentes parties de leur aire de répartition. Les variations concernent :
- La taille des individus, qui peut être légèrement plus grande ou plus petite selon la région.
- La densité du pelage, qui peut être plus épaisse en fonction du climat local.
- La forme et la longueur des cornes chez les mâles, qui peuvent varier légèrement entre les populations isolées.
Cependant, en raison du déclin de la population et du fait que la gazelle de Przewalski est confinée à une aire de répartition restreinte, ces variations ne sont pas encore reconnues comme des sous-espèces distinctes.
Le nom scientifique de l’espèce, Procapra przewalskii, est un hommage au célèbre explorateur et naturaliste russe Nikolai Mikhaïlovitch Przewalski (1839-1888). Ce dernier a exploré l’Asie centrale et la Chine occidentale au XIXe siècle, découvrant et décrivant de nombreuses espèces animales et végétales, dont le célèbre cheval de Przewalski (Equus przewalskii).
L’appellation commune "gazelle de Przewalski" est utilisée en français et dans plusieurs autres langues (anglais : Przewalski’s gazelle; allemand : Przewalski-Gazelle), tandis qu’en chinois, elle est appelée "Qīnghǎi yuán líng", ce qui signifie "antilope de Qinghai", en référence à son aire de répartition.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Gazelle de Przewalski |
| English name | Przewalski's gazelle |
| Español nombre | Gacela de Przewalski |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-famille | Antilopinae |
| Genre | Procapra |
| Nom binominal | Procapra przewalskii |
| Décrit par | Ludwig Büchner |
| Date | 1891 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste rouge IUCN des espèces menacées
Système d'information taxonomique intégré (ITIS)
Wilson, D. E., & Mittermeier, R. A. (Eds.). (2011). Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2: Hoofed Mammals. Lynx Edicions.
Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. Johns Hopkins University Press.
Schaller, G. B. (1998). Wildlife of the Tibetan Steppe. University of Chicago Press.