Buffle de savane de l'Ouest (Syncerus caffer brachyceros)

Le Buffle de savane de l'Ouest (Syncerus caffer brachyceros) est une sous-espèce du buffle d'Afrique. Principalement présent dans les forêts de l'Afrique de l'Ouest et du Centre, cet animal se distingue par sa taille plus réduite que son cousin le buffle du Cap et son comportement discret, adapté à son habitat forestier. Contrairement à son cousin des savanes, le buffle de savane de l'Ouest a un pelage souvent plus sombre et une morphologie adaptée aux environnements boisés.

DESCRIPTION

Le buffle de savane de l'Ouest est, sur le plan morphologique, intermédiaire entre le buffle du Cap (Syncerus caffer caffer) et le buffle nain (Syncerus caffer nanus). Il mesure entre 120 et 150 cm de hauteur au garrot pour un poids variant entre 30 et 600 kg. Son pelage est brun foncé ou noir, souvent plus clair que celui de son cousin des savanes. Les cornes sont moins développées que celles des autres sous-espèces, formant un arc modéré et ne se rejoignant pas toujours au sommet du crâne. Son corps trapu et ses membres courts sont adaptés à son environnement forestier, où il doit naviguer dans une végétation dense.

HABITAT

Le buffle de savane de l'Ouest est endémique de l’Afrique de l’Ouest. Il est présent dans des régions forestières de pays tels que la Guinée, la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Liberia, le Cameroun, et parfois jusqu’à l'ouest du Nigeria. S'il évite les forêts denses, il affectionne néanmoins de se mettre à l'ombre des arbres durant les heures les plus chaudes de la journée. La plupart du temps, il évolue dans les plaines semi-ouvertes et dans la brousse arbustive, même si les plus vieux préfèrent rester à l'ombre des bakos ou en lisère de celles-ci. Les savanes arbustives et boisées, et les forêts claires sont donc ses lieux de prédilection.

BIOLOGIE

Le buffle de savane de l'Ouest est un herbivore strict dans la mesure où il ne mange quasiment que des plantes herbacées. Les graminées constituent une part importante de son régime. Il consomme également des feuilles d'arbustes, des jeunes pousses, des tiges et les fruits tombés au sol, ce qui contribue à la dispersion des graines dans son habitat. Dans les zones marécageuses, il se nourrit de végétaux semi-aquatiques. Il est actif tôt le matin et en fin d'après-midi, périodes durant lesquelles il broute ou recherche des plantes tendres.

Le cycle de reproduction du buffle de savane de l'Ouest est influencé par son environnement forestier. Contrairement aux sous-espèces des savanes, il n’a pas de période de reproduction strictement définie, bien que la saison des pluies soit souvent propice. Après une période de gestation d'environ 11 mois, la femelle met au monde un seul petit dans un endroit discret et caché, souvent surveillé par le mâle. Les naissances ont généralement lieu entre février et avril selon les régions, ce qui correspond aussi à l'arrivée de la saison des pluies et une alimentation plus abondante. Le jeune veau est nidifuge, il peut se tenir debout et suivre sa mère peu de temps après sa naissance. La durée de lactation oscille entre 6 et 12 mois.

Le buffle de savane de l'Ouest est un animal grégaire qui vit en troupeaux composés de 50 à quelques centaines d'individus. Dans les troupeaux mixtes, on retrouve un mâle dominant et son harem ainsi que des jeunes adolescents. Les mâles non reproducteurs forment des groupes de célibataires qui meurent peu à peu jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des mâles solitaires. Les troupeaux occupent des domaines vitaux clairement définis qui se chevauchent rarement. Principalement crépusculaire, il évite les heures les plus chaudes de la journée. L'activité nocturne est aussi courante dans les zones fortement fréquentées par l'homme. Au début de la matinée, le buffle de savane de l'Ouest s'alimente ou encore se trouve près des points d'eau où il aime se vautrer dans la boue pour se déparasiter. Lorsqu'il commence à faire trop chaud, il se cherche un coin ombragé pour se coucher et ruminer. Il retourne régulièrement s'abreuver avant de se reposer à nouveau et reprend ses activités en fin de journée lorsque les températures baissent.

PRÉDATION

Le buffle de savane de l'Ouest fait face à divers prédateurs dans son habitat forestier d'Afrique de l'Ouest. Malgré sa taille et sa puissance, ce buffle est vulnérable, surtout dans les zones où les populations de prédateurs sont encore bien présentes.

* Lions : Le principal prédateur du buffle de savane de l'Ouest est le lion d'Afrique. Dans certaines régions, il est même la proie favorite de ces grands félins. À part lui, peu de prédateurs sont en mesure de rivaliser avec cet imposant végétarien.

* Léopards : Le léopard d'Afrique est également un des prédateurs de ce bovidé. Grâce à sa discrétion et à ses capacités de chasse nocturnes, il représente une menace constante, surtout pour les jeunes buffles. Les veaux et les jeunes adultes sont les plus vulnérables, car ils sont plus petits et moins expérimentés.

* Crocodiles : Les crocodiles sont des prédateurs opportunistes qui ciblent les buffles s’approchant des points d’eau, notamment dans les zones marécageuses où ils s’abreuvent régulièrement. Les jeunes et les adultes imprudents s'approchant des rives sont les principales victimes.

* Hyènes tachetées et Lycaons : Les hyènes tachetées et les lycaons sont des prédateurs moins fréquents dans les habitats forestiers, mais peuvent représenter une menace dans les zones de mosaïque forêt-savane. Ces carnivores chassent en groupe, utilisant leur endurance pour épuiser le buffle avant de l’attaquer. Ils ciblent principalement les individus âgés, malades ou très jeunes.

MENACES ET CONSERVATION

Malgré son adaptabilité, le buffle de savane de l'Ouest est confronté à plusieurs défis. La destruction de son habitat pour l’agriculture ou l’exploitation forestière est une menace majeure. Le braconnage pour sa viande et ses cornes réduit ses populations. Les maladies transmises par le bétail, telles que la fièvre aphteuse, affectent également le buffle de savane de l'Ouest.

Bien que l’IUCN classe l’espèce Syncerus caffer comme préoccupation mineure (LC), les populations de buffles de savane de l'Ouest sont en déclin, nécessitant des efforts de conservation régionaux. Certains parcs nationaux et réserves, comme le parc national de Taï (Côte d’Ivoire), jouent un rôle clé dans la préservation de cette sous-espèce.

CLASSIFICATION

SOURCES

African Wildlife Foundation (AWF)

BioLib

Jonas Van de Voorde - Flickr

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Planète Sénégal

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate ungulate

Wikimedia Commons

East, R. (1999). African Antelope Database 1998. IUCN/SSC Antelope Specialist Group.

Prins, H.H.T., & Sinclair, A.R.E. (2013). Ecology of African Savannahs. Springer.

N’Goran, P.K., Koné, I., & Kouassi, P.K. (2015). Mammalian Fauna of Taï National Park, Côte d’Ivoire.