Argali (Ovis ammon)

L'argali (Ovis ammon) est un mammifère herbivore appartenant à la famille des bovidés. Originaire des régions montagneuses et steppiques d’Asie centrale, ce grand mouton sauvage est un symbole de force et d’endurance, bien adapté à des habitats souvent rudes et inhospitaliers. L'argali est également appelé Mouflon asiatique.

DESCRIPTION

L'argali est l'un des plus gros mouflons sauvage. Il mesure de 1,40 à 1,60 m de long, de 95 à 112 cm de haut pour un poids allant de 60 à 120 kg. Bien que les deux sexes aient des cornes, celles des mâles sont spiralées et très imposantes pouvant atteindre 1,25 m de long et 50 cm de circonférence à la base. Les cornes des mâles adultes vivant sur l'Altaï (Ovis ammon ammon), peuvent peser jusqu'à 22 kg.

En général, l'argali a un pelage brun clair avec des pattes blanches et un croupion blanc. Les mâles ont une collerette de poils blancs autour du cou et une crête prononcée le long du dos, ce qui ajoute à leur apparence impressionnante. Généralement, l'argali mue deux fois par an, le manteau d'été étant plus sombre et celui d'hiver plus long.

HABITAT

L'aire de répartition de l'argali s'étend du centre du Kazakhstan à l'ouest jusqu'à la province du Shanxi en Chine à l'est et des montagnes de l'Altaï au nord jusqu'à l'Himalaya au sud. C'est une espèce des zones montagneuses, vivant à des altitudes comprises entre 300 et 5 800 m. Dans les zones protégées, l'espèce préfère généralement les zones en pente douce avec un terrain accidenté et meuble, bien que les brebis avec agneaux s'installent souvent dans des zones plus abruptes, caractérisées par des canyons et des rochers déchiquetés. Dans les zones où ils sont intensivement chassés (comme au Kazakhstan), ils sont plus susceptibles d'être trouvés dans des zones boisées. Dans certaines régions de Chine et de Russie où ils sont en compétition pour les ressources avec de nombreux animaux domestiques, les argalis s'installent plus régulièrement dans des zones abruptes et déchiquetées. L'argali peut rechercher des régions dans les montagnes où la couverture neigeuse n'est pas abondante pendant l'hiver, à la suite des vents qui soufflent la neige du sol. Les béliers se trouvent généralement à des altitudes plus élevées plus régulièrement que les femelles et restent à des altitudes plus élevées plus longtemps pendant l'hiver.

ALIMENTATION

L’argali est un herbivore adapté à une alimentation variée selon les saisons et les disponibilités locales. Il se nourrit principalement d’herbes, de graminées, de mousses, et de lichens. En hiver, lorsque la végétation se fait rare, il consomme des arbustes, des buissons et des plantes ligneuses. Il passe une grande partie de sa journée à paître pour compenser la faible valeur nutritive de son régime. Son système digestif est efficace pour extraire les nutriments des végétaux secs et pauvres. La disponibilité alimentaire varie selon les altitudes et les saisons. Dans les prairies alpines d’été, il trouve une nourriture abondante, mais en hiver, il descend à des altitudes inférieures pour accéder à des ressources plus accessibles.

REPRODUCTION

Pendant la saison des amours, ces troupeaux se rassemblent et les hommes seront en compétition pour l'accès aux femelles réceptives. Ces combats sont souvent violents et le cliquetis des cornes résonne dans les montagnes. Le rut a lieu en automne et début d'hiver, de façon que les agneaux naissent à la fin du printemps.

La période de gestation entre 150 et 180 jours, la femelle donne naissance à un ou deux agneaux. Les femelles se séparent du troupeau pour mettre bas et restent isolées pendant quelques jours. Les agneaux sont nidifuges à la naissance, mais restent cachés dans l'herbe tandis que leur mère broute pendant quelques jours, puis rejoignent tous deux le troupeau. Les mères s'occupent des jeunes pendant quatre mois avant le sevrage. Une femelle peut reproduire dans sa première année de vie, bien que la majorité attende leur deuxième année.

L'espérance de vie de l'argali est en moyenne de dix à treize ans. Les prédateurs et les conditions climatiques extrêmes tuent un bon nombre d'individus, si bien que la durée de vie maximale est rarement atteinte. Les mâles peuvent généralement vivre plus longtemps que les femelles.

COMPORTEMENT

L'argali est un animal grégaire qui vit en troupeau de deux à cent individus. Les troupeaux sont séparés par sexe, sauf en période de reproduction. Les jeunes agneaux sont très joueurs. Les rituels d'accouplement, comment échapper aux prédateurs, et la façon d'être agile sur le terrain escarpé trouvé dans leur habitat sont un bon apprentissage dans leur comportement de jeu nécessaire à leur survie.

Les cornes de l'argali sont une caractéristique visible chez les mâles. En période de rut, les mâles adultes se battent entre eux en entrechoquant leurs cornes, mais s'infligent rarement de graves blessures. Par contre, ils les utilisent rarement pour se défendre contre les prédateurs, préférant la fuite ou l'esquive. Lorsqu'il est effrayé, un argali solitaire peut rester immobile jusqu'à ce que la menace disparaisse. Ce comportement est très différent de celui des individus vivant en troupeau.

PRÉDATION

La prédation est un facteur naturel essentiel dans la dynamique écologique de l’argali. Les principaux prédateurs de l’argali varient selon les régions où il habite, mais incluent généralement des carnivores terrestres et aériens capables de s'adapter à un environnement escarpé et difficile d'accès :

* Panthère des neiges : La panthère des neiges est le prédateur le plus redoutable pour l’argali dans les régions de haute montagne, notamment en Asie centrale (Himalaya, Pamir, Tian Shan). Sa furtivité, sa capacité à escalader des pentes abruptes et son agilité en font un chasseur efficace pour attaquer les jeunes, les malades ou les individus isolés.

* Loup gris : Présent dans une grande partie de l’aire de répartition de l’argali, le loup gris chasse souvent en meute. Les loups ciblent principalement les jeunes argalis ou les individus affaiblis. Ils peuvent également s’en prendre aux femelles avec des agneaux pendant la saison de reproduction.

* Lynx d'Eurasie : Moins fréquent comme prédateur des argalis, le lynx commun peut s'attaquer à des jeunes ou des adultes affaiblis dans certaines zones de forêts ou de collines.

* Aigle royal : L’aigle royal représente une menace majeure pour les jeunes agneaux. Il est capable de capturer et de tuer des agneaux en les emportant avec ses serres puissantes. Les attaques aériennes sont particulièrement fréquentes pendant les premiers mois de vie des agneaux, lorsque ceux-ci sont plus vulnérables.

La prédation est une composante clé des écosystèmes où évolue l’argali. Les interactions avec ses prédateurs, notamment la panthère des neiges, le loup gris et l’aigle royal, influencent sa répartition et son comportement. Cependant, les pressions anthropiques perturbent cet équilibre naturel, mettant en danger à la fois les populations d’argalis et celles de leurs prédateurs. Des efforts de conservation intégrés sont nécessaires pour protéger cette dynamique complexe.

MENACES

L’argali fait face à de nombreuses menaces qui varient selon les régions, mais restent centrées sur le braconnage, la perte d’habitat, la concurrence avec le bétail domestique et les perturbations humaines.

Le braconnage est omniprésent et motivé par la recherche de viande, de cornes pour la médecine traditionnelle ou la chasse aux trophées. Bien que des mesures législatives existent, leur application est souvent insuffisante. La concurrence avec le bétail affecte les ressources alimentaires des argalis, les pousse à se déplacer et fragmente leur habitat. Les clôtures frontalières internationales limitent leurs déplacements, tandis que le développement industriel, notamment l’exploitation minière, dégrade leur environnement. Enfin, les perturbations humaines réduisent leur tolérance et exacerbent leur vulnérabilité. Menaces par région :

* Afghanistan : Le braconnage persiste malgré une interdiction présidentielle.

* Chine : Les efforts pour réduire le braconnage ont porté leurs fruits grâce à la confiscation des armes et à des campagnes de sensibilisation. Cependant, le développement industriel et la sédentarisation des pasteurs intensifient les conflits d’habitat.

* Inde (Ladakh) : La présence du bétail modifie les comportements et les préférences d’habitat des argalis, aggravant la fragmentation et limitant leur rétablissement.

* Kazakhstan : L’augmentation du cheptel affecte la qualité de l’habitat, bien que la réduction temporaire du bétail après 1991 ait eu un impact positif.

* Mongolie : Le braconnage pour la viande et les cornes est exacerbé par l’exploitation minière et la concurrence avec les pasteurs nomades. L’absence d’application des lois et de financement pour la conservation aggrave la situation.

* Pakistan : La construction de routes, comme celle du Karakoram, intensifie le braconnage, tandis que le pâturage reste autorisé dans certaines zones.

* Russie (Altaï) : La diminution des troupeaux domestiques offre des opportunités pour l’expansion des aires protégées.

* Tadjikistan : La dégradation des habitats due au braconnage, au bétail et à la récolte d’arbustes, combinée au changement climatique, menace l’espèce.

* Ouzbékistan : Le braconnage reste la principale menace pour l’argali de Severtzov, suivi par la perte d’habitat et la consanguinité.

Les menaces pesant sur l’argali, bien qu’uniformes dans leur nature, varient en intensité selon les contextes locaux. L’avenir de l’espèce repose sur une combinaison d’efforts de conservation, de réduction des conflits avec le bétail, de lutte contre le braconnage et d’application des lois environnementales.

CONSERVATION

L'argali est une espèce considérée comme moyennement menacée. Il est inscrit dans la catégorie Quasi menacé (NT) sur la Liste rouge de l'IUCN. Les argalis font l'objet de protections variées et de nombreux défis de conservation. Inscrits à l'Annexe I ou Annexe II de la CITES selon les sous-espèces, leur statut varie également selon les législations nationales. Aux États-Unis, l'importation de trophées d'argalis est limitée aux spécimens provenant de Mongolie, du Kirghizistan et du Tadjikistan, où ils sont classés comme menacés.

En Afghanistan, malgré une interdiction de chasse depuis 2006 et une inscription à la liste des espèces protégées, l'application des lois reste insuffisante. En Chine, l'argali bénéficie d'un statut de protection partielle avec des permis de chasse strictement régulés, mais les conflits avec les activités humaines persistent, notamment dans les réserves naturelles. En Mongolie, bien qu'une partie importante de l'aire de répartition des argalis soit située dans des zones protégées, les fonds issus de la chasse aux trophées ne profitent pas pleinement à la conservation ou aux communautés locales.

Dans d'autres pays comme le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan, des initiatives de chasse aux trophées ont permis de financer certaines actions de conservation, mais des problèmes de braconnage et de gestion subsistent. En Russie et en Inde, l'espèce est rare, protégée par la loi, mais fait face à des menaces similaires dues à la compétition avec le bétail et au développement humain.

Globalement, les efforts de conservation pour l'argali sont entravés par des conflits d'habitat, le braconnage, une gestion insuffisante des zones protégées et une répartition inéquitable des revenus de la chasse aux trophées. Cependant, des initiatives locales et internationales, telles que des plans de conservation et des programmes de gestion communautaire, visent à améliorer leur protection. Ces efforts nécessitent une meilleure coordination entre les gouvernements, les communautés locales et les organisations internationales pour garantir la survie à long terme des argalis et de leurs habitats.

SOUS-ESPÈCES

L’argali est divisé en plusieurs sous-espèces, adaptées à des habitats spécifiques à travers l’Asie centrale. La classification actuelle reconnaît neuf différentes d'argali :

- Ovis ammon ammon : Appelé argali de Mongolie, il vit dans les steppes et les montagnes de Mongolie et au nord de la Chine. C'est la sous-espèce type, celle qui a servi de base à la description de l’espèce.

- Ovis ammon collium : Appelé argali de Karaganda, on le trouve dans les collines et steppes du Kazakhstan central. Sa répartition géographique est limitée par rapport à d’autres sous-espèces.

- Ovis ammon cycloceros (Ovis ammon comosa) : Appelé argali d’Iran ou d’Afghanistan, il vit dans les montagnes arides de l’Iran, de l’Afghanistan et du Pakistan. Le pelage est clair pour mieux se fondre dans les environnements désertiques.

- Ovis ammon darwini : Appelé argali de Gobi, il vit dans les déserts et les montagnes du Gobi, principalement en Mongolie et en Chine. Son pelage est plus clair pour se camoufler dans les environnements arides.

- Ovis ammon hodgsoni : Appelé argali de l’Himalaya, on le trouve dans les hautes altitudes de l’Himalaya (Tibet, Népal, Bhoutan, nord de l’Inde). Ses cornes sont plus courtes et plus épaisses que celles de l’argali de Marco Polo.

- Ovis ammon karelini : Appelé argali du Kazakhstan, on le trouve dans les montagnes de l’Altaï et Tian Shan (Kazakhstan, Chine, Kirghizistan). Il est de taille intermédiaire, avec des cornes larges et bien développées.

- Ovis ammon nigrimontana : Appelé argali des Montagnes noires, on le trouve dans les montagnes des Monts Karatau et du Kazakhstan méridional. C'est la plus petite des sous-espèces, avec des cornes relativement petites. Sa population est restreinte et très localisée.

- Ovis ammon polii : Appelé argali de Marco Polo, on le trouve dans les montagnes du Pamir (Tadjikistan, Afghanistan, Kirghizistan, Chine occidentale). Le nom honore l’explorateur Marco Polo, qui a décrit cet animal lors de ses voyages en Asie centrale.

- Ovis ammon severtzovi : Appelé argali de Severtzov, il vit dans les Monts Kyzylkum et les régions arides de l’Ouzbékistan. Taille moyenne, cornes bien courbées mais moins longues que celles d’Ovis ammon polii.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Argali
Autre nom	Mouflon asiatique
English name	Argali Mountain sheep
Español nombre	Argalí
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Caprinae
Genre	Ovis
Nom binominal	Ovis ammon
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES

Animal Diversity Web

Arkive

Biolib

Convention sur la Conservation des Espèces Migratrices (CMS)

CITES

iNaturalist

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Zoochat

Zooinstitutes

Harris, R. B., & Reading, R. P. (2008). "Ovis ammon (Argali)." Mammalian Species, 817: 1-16

Fedosenko, A. K., & Blank, D. A. (2005). "Ovis ammon." Mammalian Species, American Society of Mammalogists