Rhinocéros (Rhinocerotidae)

Le rhinocéros est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) herbivoreLes herbivores appartenant à l'ordre des périssodactylesLes perissodactyles (Perissodactyla) (Perissodactyla) dans la famille des Rhinocerotidae. Ce sont les plus gros mammifèresLes mammifères (Mammalia) terrestres actuels après l'éléphantLes éléphants. Les rhinocéros sont du même ordre que les chevauxLe cheval et les tapirs et non celui des éléphantsLes éléphants. Leurs cris sont un barrissement, un grognement, un halètement. Le mot "rhinocéros" vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifèresLes mammifères (Mammalia) cornus.

DESCRIPTION

Le rhinocéros est un grand mammifère appartenant à la famille des Rhinocerotidae. Il peut mesurer 5 m de long et 1,80 m de haut pour un poids avoisinant les 2 tonnes. C’est le plus gros mammifère terrestre actuel après l’éléphant.

Les principales caractéristiques chez les rhinocéros sont des yeux très petits, une ou deux cornes sur le museau (selon l’espèce de rhinocéros) et trois orteils à chaque pied. Bien qu’il existe de nombreuses différences physiques entre les espèces, les rhinocéros ont tout de même certains points communs. Ils ont tous une grande tête, une poitrine large, de grosses jambes courtes, une mauvaise vue, une ouïe excellente et un penchant à se rouler dans la boue. Tous les rhinocéros sont herbivores et mangent soit de l’herbe, soit des feuilles selon les espèces.

La principale caractéristique visible chez les rhinocéros est sans aucun doute les cornes qui ornent leur museau. Selon les espèces, il y en a une ou deux. Parmi les espèces fossiles, on trouve également des spécimens dépourvus de cornes. La corne avant pousse sur l’os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l’avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d’une substance osseuse, mais de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire que l’on trouve aussi dans les cheveux. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m. On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l’existence de poils sur la corne, d’un intérieur qui est plein contrairement à l’ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes.

Les rhinocéros ont un corps massif et de grosses jambes courtes. Chaque pied est doté de trois doigts se terminant chacun par une sorte de petit onglon, d’où l’empreinte caractéristique en feuilles de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu’elle donne l’impression d’un blindage.

Les rhinocéros ont une mauvaise vision , bien qu'ils soient capables de distinguer une personne immobile jusqu'à environ 30 m de distance. Les yeux sont situés des deux côtés de la tête. Leur ouïe est très fine et leurs oreilles sont de type tubulaire et se déplacent rapidement dans la direction d'où vient le son. Mais son sens le plus développé est l'odorat. La quantité de tissu olfactif dans le museau dépasse la taille du cerveau.

HABITAT

Les différentes espèces de rhinocéros ont des habitats très variés, mais leur point commun est qu’ils vivent généralement dans des zones ayant une végétation dense et boisée proche d’un point d’eau afin qu’ils puissent se vautrer dans la boue. On les retrouve par contre uniquement sur deux continents, l’Afrique et l’Asie.

Le rhinocéros blanc vit principalement en Afrique du Sud et du Sud-Est et une population minoritaire en Afrique de l'Ouest. La population sauvage est estimée à environ 10 080 individus.

Le rhinocéros noir réside en Afrique australe, au Kenya et une poignée d'individus au Sénégal. La population sauvage est estimée à environ 3 140 individus.

Le rhinocéros de Java ne subsiste plus que dans le parc national d'Ujung Kulon à l'ouest de Java. Les sous-espèces indo-birmanes et vietnamiennes ont disparu en 1925 et 2010 respectivement. La population sauvage est estimée à environ 68 individus.

Le rhinocéros de Sumatra vit sur l'île de Sumatra, Bornéo et dans la péninsule malaise. La population sauvage est estimée à moins de 80 individus.

Le rhinocéros indien vit principalement au nord de l'Inde et au Népal. La population sauvage est estimée à environ 3 500 individus.

BIOLOGIE

Tous les rhinocéros sont herbivores et ont besoin quotidiennement d’une grande quantité de nourriture pour maintenir leur grande taille. Ils peuvent tolérer des aliments relativement riches en fibres dans leur alimentation, grâce à la capacité de leur côlon à fermenter et à digérer les tissus végétaux ligneux, mais préfèrent les parties plus molles et plus nutritives lorsqu'elles sont disponibles. Chaque espèce s’est adaptée à la consommation d’un type de matière végétale. Le rhinocéros noir possède une lèvre supérieure préhensile qui lui permet de briser les extrémités des branches des plantes ligneuses. Le rhinocéros blanc possède un crâne allongé et de larges lèvres qu'il utilise pour brouter les herbes courtes. Le rhinocéros indien possède également une lèvre supérieure préhensile, qu'il utilise pour obtenir des herbes hautes et des petits buissons. Les rhinocéros de Java et le rhinocéros de Sumatra abattent souvent de petits arbres pour manger leurs feuilles et leurs pousses, et toutes les espèces, à l'exception du blanc, incluent certains fruits dans leur alimentation. Tous les rhinocéros boivent presque quotidiennement, mais dans des conditions arides, ils peuvent survivre quatre à cinq jours sans boire. Le rhinocéros indien passe de longues périodes dans l'eau, tandis que les espèces africaines préfèrent souvent se vautrer dans la boue. Pendant que l’eau les refroidit, la boue les protège des piqûres de mouches et autres insectes.

Les femelles rhinocéros blancs et rhinocéros indiens commencent leur cycle sexuel vers l'âge de cinq ans et donnent naissance à leurs premiers petits entre six et huit ans. Les femelles rhinocéros noirs, plus petites, sont fertiles un an plus tôt. Généralement, toutes les espèces ont un seul petit par naissance. L'intervalle entre les procréations successives est d'au moins vingt-deux mois, bien qu'il varie normalement entre deux et quatre ans. Les petits sont petits à la naissance. Ils pèsent environ 65 kg pour le rhinocéros blanc et le rhinocéros indien et 40 kg pour le rhinocéros noir et peuvent suivre les traces de leur mère trois jours après leur naissance. Les mâles atteignent la capacité de procréer entre sept et huit ans, mais ne se reproduisent généralement pas avant l'âge de dix ans au moins. Une particularité des rhinocéros est que les testicules ne descendent pas dans le scrotum et que le pénis, lorsqu'il est rétracté, est dirigé vers l'arrière. Les femelles ont deux seins situés entre les deux pattes postérieures. Les naissances ont lieu n'importe quel mois de l'année, mais dans le cas des rhinocéros africains, les naissances ont lieu en plus grand nombre entre la fin de la saison des pluies et le milieu de la saison sèche.

Le rhinocéros est un animal solitaire et territorial. En règle générale, il n'y a qu'une association entre une mère et sa jeune progéniture, et les mâles adultes de toutes les espèces ne s'associent que temporairement avec les femelles pendant la saison des amours. Chez les rhinocéros blancs, et parfois chez les rhinocéros indiens, les animaux immatures forment des couples et forment parfois des groupes plus importants. Le rhinocéros blanc est la plus sociable des cinq espèces, et les femelles sans progéniture se rassemblent parfois et acceptent la compagnie d'un ou plusieurs animaux immatures, et des groupes persistants comptant jusqu'à sept individus peuvent se former. Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des piqueboeuf à bec rouge, qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites, ou par des hérons garde-boeufs, qui chassent les insectes dérangés au sol par le passage de l'animal. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être une proie d'opportunité pour de grands félins comme le lion. En revanche, les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.

LES ESPÈCES

La famille des Rhinocerotidae compte actuellement cinq espèces vivantes réparties en quatre genres distincts :

* Ceratotherium

* Rhinocéros blanc - Ceratotherium simum

* Diceros

* Rhinocéros noir - Diceros bicornis

* Dicerorhinus

* Rhinocéros de Sumatra - Dicerorhinus sumatrensis

* Rhinoceros

* Rhinocéros de Java - Rhinoceros sondaicus

* Rhinocéros indien - Rhinoceros unicornis

ÉVOLUTION

Membres de la famille des Rhinocerotidae différenciés des autres périssodactyles au début de l'Éocène : des fossiles de Hyrachyus eximus ont été trouvés en Amérique du Nord datés de cette période. Ce petit ancêtre sans cornes ressemblait plus à un tapir ou à un petit cheval qu'à un rhinocéros. Durant la fin de la période Éocène, trois familles se sont développées, parfois incluses dans la superfamille des Rhinocerotidae : les Hyracodontidae, les Amynodontidae et les Rhinocerotidae.

Les Hyracodontidae, également appelés "rhinocéros coureurs", avaient des adaptations axées sur la vitesse de course et auraient ressemblé davantage aux chevaux qu'aux rhinocéros modernes. Les plus petits hyracodontidés avaient la taille d’un chien moyen. Le plus grand, l'Indricotherium, dépourvu de cornes, serait le plus grand mammifère terrestre à avoir jamais foulé la planète, mesurant sept mètres de haut, dix mètres de long et pesant environ 15 tonnes. Comme les girafes, il se nourrissait de feuilles d'arbres et s'est répandu sur tout le continent eurasien de l'Éocène moyen au Miocène inférieur.

La famille des Amynodontidae, également connue sous le nom de "rhinocéros aquatiques", est dispersée dans toute l'Amérique du Nord et sur le continent eurasien depuis la fin de l'Éocène jusqu'au début de l'Oligocène. Les amynodontidés étaient similaires aux hippopotames en termes d'écologie et d'apparence, habitant les rivières et les lacs et partageant avec eux la plupart de leurs adaptations à la vie aquatique.

La famille dont font partie tous les rhinocéros modernes, les Rhinocerotidae, est apparue pour la première fois à la fin de l’Éocène en Eurasie. Les premiers membres de la famille étaient petits et nombreux. Au moins 26 genres vivaient en Eurasie et en Amérique du Nord, jusqu'à ce qu'une vague d'extinctions au cours de l'Oligocène moyen anéantisse la plupart des espèces mineures. Cependant, plusieurs lignées indépendantes ont survécu, comme les Menoceras, un rhinocéros de la taille d'un cochon doté de deux cornes situées de chaque côté de la tête, ou les Teleoceras nord-américains, aux pattes courtes et au corps trapu, qui vivaient il y a 5 millions d'années. Les derniers rhinocéros du continent américain ont disparu au Pliocène.

On pense que les rhinocéros modernes se sont dispersés à travers l'Asie à partir du Miocène. Deux espèces ont survécu à la dernière période glaciaire et vivaient en Europe il y a à peine 10 000 ans. Le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est apparu en Chine il y a environ un million d'années et est arrivé en Europe il y a environ 600 000 ans. Avec le mammouth laineuxMammouth laineux (Mammuthus primigenius)
Auteur: Mauricio Antón - CC-BY, il a survécu à la dernière période glaciaire et tous deux sont devenus nombreux en Eurasie, mais ont finalement été chassés jusqu'à l'extinction par les premiers humains. Une autre espèce de grand rhinocéros, Elasmotherium sibiricum, également connue sous le nom de "licorne géante", mesurait deux mètres de haut, cinq mètres de long et pesait environ cinq tonnes, possédait une énorme corne unique et pouvait courir comme un cheval.

Parmi les espèces encore existantes, le rhinocéros de Sumatra est la plus archaïque, âgée d'environ 15 millions d'années. Il était étroitement lié au rhinocéros laineux, mais à aucune autre espèce existante. Les rhinocéros indiens et les rhinocéros javanais sont des parents proches, membres d'une lignée de rhinocéros asiatiques plus récente, originaires il y a entre 2 et 4 millions d'années.

L'origine des deux espèces de rhinocéros africains existantes peut être attribuée à un ancêtre commun, Ceratotherium neumayri, de la fin du Miocène. Les deux lignées se sont séparées au début du Pliocène, avec l'apparition de fossiles de l'ancêtre le plus probable du rhinocéros noir, Diceros praecox. En fait, les espèces africaines sont si proches qu'elles peuvent réussir à s'accoupler et à se reproduire entre elles.

CULTURE

Dans la culture eurasienne, le rhinocéros (plus précisément l'Elasmotherium) est sûrement à l'origine du mythe de la licorne, un cheval avec une seule corne au milieu du front, qui plus tard fut modifié pour prendre la forme romantique avec laquelle le Le rhinocéros est aujourd'hui un terme associé.

En Asie, il existe plusieurs légendes, courantes en Malaisie, en Inde et en Birmanie, sur les rhinocéros qui éteignaient les incendies en les piétinant. Ils portent même un nom spécial en malais, badak api ("rhinocéros de feu"). Dans ceux-ci, l'animal surgissait de la jungle au moment où un incendie se déclarait dans la forêt pour l'écraser sous ses pattes et l'éteindre. Il y a peut-être une part de vérité dans la légende, mais elle est impossible à vérifier, car observer des rhinocéros à l'état sauvage en Asie est devenu presque impossible en raison de la pression exercée sur l'espèce par la chasse illégale. Cette légende est clairement évoquée dans le film Les Dieux doivent être fous (Jamie Uys, 1980), ainsi que dans un épisode des Simpsons.

Albrecht Dürer a créé une célèbre gravure représentant un rhinocéros en 1515, bien qu'il n'en ait jamais vu. Ainsi, malgré ses inexactitudes anatomiques, le rhinocéros de Dürer a été considéré pendant de nombreux siècles comme un dessin fidèle de la forme réelle d'un rhinocéros indien.

La caractéristique la plus évidente du rhinocéros est sa ou ses cornes, situées sur le museau et l'une après l'autre s'il y en a deux. Contrairement aux autres cornes de mammifères, la corne du rhinocéros est composée de kératine et n'a pas de noyau osseux. La corne de rhinocéros est utilisée depuis des siècles dans la médecine traditionnelle chinoise, ainsi que pour fabriquer des manches de poignards et des ornements au Yémen, à Oman et en Inde.

Un mythe très répandu veut qu'il soit utilisé en Chine comme aphrodisiaque. En fait, il est utilisé dans le traitement des fièvres et des convulsions. Les tentatives visant à arrêter son utilisation comme remède ont eu des résultats mitigés, car de nombreux praticiens de la médecine traditionnelle chinoise considèrent la corne de rhinocéros comme un médicament salvateur et de bien meilleure qualité que ses substituts. Cependant, la Chine a signé le traité CITES. Afin de prévenir le braconnage, dans certaines régions, les rhinocéros sont anesthésiés et leurs cornes sont régulièrement coupées. De nombreux pays possèdent des entrepôts de cornes de rhinocéros, légalement coupées ou saisies, qui doivent être soigneusement surveillées.

SAVIEZ-VOUS QUE ?

* Le rhinocéros est le deuxième plus grand mammifère terrestre après l’éléphant, suivi de très près par l’hippopotame.

* Bien qu’épaisse, la peau du rhinocéros est assez sensible aux coups de soleil et aux insectes. C’est pourquoi il adore se rouler dans la boue.

* L’être humain est sans aucun doute la plus grande menace pour le rhinocéros. Tout d’abord parce qu’il est de grande taille et donc une proie de choix pour les chasseurs. Mais également pour sa corne très prisée sur les marchés parallèles aux vertus soi-disant aphrodisiaques.

* On sait que le rhinocéros n’a pas une très bonne vue et c’est pour cette raison que dès qu’il entend un bruit suspect il se met à charger en direction de ce bruit pensant qu’il s’agit d’une menace.

* Parmi les espèces de rhinocéros, le rhinocéros noir et le rhinocéros de Java sont celles qui sont les plus menacées. Le rhinocéros de Java figure également parmi les espèces animales les plus en danger d’extinction au monde.

* Le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc sont des animaux mal nommés, car ils sont fondamentalement de la même couleur. Leur couleur dépend également de la couleur du sol sur lequel ils paissent.

CLASSIFICATION

FICHE POUR ENFANTS

Retrouvez ci-dessous une fiche simplifiée en image du rhinocéros pour vos enfants.

SOURCES

African Wildlife Foundation (AWF)

CITES

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Sci.News

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Kilimanjaro

Wikimedia Commons

Wikipédia

- Rhinocéros indien: © Manimalworld - CC-BY-NC-SA

- Rhinocéros blanc: © Manimalworld - CC-BY-NC-SA

- Rhinocéros noir: © Manimalworld - CC-BY-NC-SA

- Rhinocéros de Sumatra: © Royle Safaris - iNaturalist - CC-BY-NC

- Rhinocéros de Java: © Royle Safaris - iNaturalist - CC-BY-NC