Dicerorhinus

Le genre Dicerorhinus fait partie de la famille des RhinocerotidaeLes rhinocéros (Rhinocerotidae) principalement représenté par le rhinocéros de SumatraRhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) (Dicerorhinus sumatrensis), l'un des derniers survivants d'un groupe ancien ayant connu une large distribution géographique dans le passé. Les membres de ce genre sont particulièrement intéressants d’un point de vue biologique, évolutif et écologique en raison de leurs caractéristiques uniques et de leur statut critique de conservation. Le genre Dicerorhinus fut décrit pour la première fois par le zoologisteLes zoologistes allemand Constantin Wilhelm Lambert Gloger, en 1841.

CARACTÉRISTIQUES

Le rhinocéros de Sumatra est le plus petit et le plus primitif des rhinocéros modernes. Il partage plusieurs caractéristiques morphologiques avec ses ancêtres fossiles, notamment la présence de deux cornes et un pelage plus dense, le rendant distinct des autres genres de rhinocéros. Cette espèce présente également des traits génétiques et écologiques qui le distinguent des autres rhinocéros modernes, comme une adaptation spécifique aux forêts tropicales denses et humides d'Asie du Sud-Est.

ÉVOLUTION

Les études paléontologiques et génétiques suggèrent que le genre Dicerorhinus est l'un des plus anciens groupes de la famille des Rhinocérotidés. En effet, Dicerorhinus semble être étroitement lié à des ancêtres communs des rhinocéros à cornes multiples qui vivaient en Eurasie au cours de l'ère tertiaire. Les lignées qui ont mené aux genres actuels de rhinocéros, comme Ceratotherium (rhinocéros blanc), Rhinoceros (rhinocéros indien et rhinocéros de Java), et Diceros (rhinocéros noir), se sont diversifiées et adaptées à d’autres niches écologiques, notamment les prairies et savanes ouvertes d’Afrique et les forêts tropicales de l’Inde et de Java.

Le genre Dicerorhinus représente donc une branche évolutive ancienne et distincte, ayant survécu dans des environnements forestiers isolés. Ses caractéristiques morphologiques et génétiques indiquent une adaptation spécifique aux environnements forestiers humides et montagneux, ce qui explique en partie pourquoi cette lignée a persisté en Asie du Sud-Est malgré l'extinction des autres représentants du groupe en Eurasie.

SYSTÉMATIQUE

Du point de vue systématique, Dicerorhinus est crucial pour comprendre l’évolution et la diversification des rhinocéros. En tant que représentant d’un genre qui a survécu à de nombreux changements climatiques et environnementaux, il offre des informations précieuses sur la capacité d’adaptation de cette famille. Son statut d'espèce relique – c’est-à-dire une espèce qui est un dernier vestige d’une lignée autrefois plus vaste – met en évidence l'importance de conserver les espèces uniques qui représentent une longue histoire évolutive.

La conservation de Dicerorhinus sumatrensis revêt donc un double intérêt. D'une part, il s'agit de préserver une espèce en danger critique, mais d'autre part, cela permet de protéger une branche unique et ancienne de l'arbre évolutif des Rhinocérotidés, qui possède des caractéristiques biologiques et génétiques distinctes, contribuant ainsi à la diversité génétique de la famille des Rhinocérotidés.

TAXONOMIE

Le genre Dicerorhinus appartient à la famille des Rhinocérotidés (Rhinocerotidae), qui comprend les différentes espèces de rhinocéros modernes. Cette famille est incluse dans l'ordre des périssodactyles, également connu sous le nom d'ongulés à doigts impairs, qui regroupe aussi les chevaux et les tapirs. Le genre Dicerorhinus se distingue des autres genres de rhinocéros par ses caractéristiques morphologiques et comportementales particulières. Il est surtout connu pour son espèce actuelle, le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), le seul représentant encore vivant du genre.

Le genre Dicerorhinus inclut plusieurs espèces fossiles qui témoignent d’une grande diversité passée. Parmi elles, les plus notables sont :

* Dicerorhinus kirchbergensis : Aussi appelé le rhinocéros de Merck, il vivait durant le Pléistocène dans des régions aujourd'hui situées en Europe et en Asie. Il s'est éteint vers la fin de la dernière période glaciaire.

* Dicerorhinus etruscus : Le rhinocéros étrusque, qui vivait également durant le Pléistocène et qui avait une répartition allant de l’Europe méridionale à l’Asie.

* Dicerorhinus mercki : Une autre espèce apparentée, qui a vécu durant le Pléistocène supérieur, et qui s'est éteinte il y a environ 40 000 ans.

Les fossiles de ces espèces montrent que Dicerorhinus était autrefois beaucoup plus répandu, occupant des habitats variés et adaptés à différents climats. La réduction progressive de leur distribution, probablement due aux changements climatiques, à la compétition avec d'autres espèces et à l'action humaine, a conduit à la situation actuelle où seule l'espèce Dicerorhinus sumatrensis subsiste.

CLASSIFICATION

SOURCES

Fossilworks Paleobiology Database

Johannes Pfleiderer - Flickr

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

"Rhinocerotidae" dans Handbook of the Mammals of the World - Auteurs : D. E. Wilson et R. A. Mittermeier (éditeurs)

Journal of Mammalian Evolution