Nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni)

Le nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni) est une des antilopes les plus mystérieuses et impressionnantes d'Afrique. Habitant les hauts plateaux d'Éthiopie, cet ongulé est réputé pour sa beauté spectaculaire et ses adaptations uniques aux environnements montagneux. Avec ses cornes spiralées et sa robe rayée, il se distingue comme une figure emblématique de la faune alpine. Toutefois, malgré sa majesté, le nyala de montagne est une espèce en danger, confrontée à des menaces sérieuses telles que la perte de son habitat naturel et la chasse illégale. D'aspect similaire avec le nyala (Tragelaphus angasii), il est néanmoins plus proche du grand koudou (Tragelaphus strepsiceros).

DESCRIPTION

Le nyala de montagne est une antilope robuste et élancée, caractéristique des hauts plateaux d’Éthiopie. Il présente un dimorphisme sexuel marqué, les mâles et les femelles affichant des différences notables en termes de taille, de couleur et de morphologie générale.

Les mâles atteignent une hauteur au garrot de 110 à 135 cm et peuvent peser entre 200 et 300 kg, tandis que les femelles sont plus petites, avec une hauteur variant de 90 à 110 cm pour un poids moyen de 150 kg. La robe des mâles est généralement brun foncé, voire noirâtre, tandis que celle des femelles est brun rougeâtre. Les deux sexes possèdent des marques blanches sur le visage, la gorge et le ventre, mais ces motifs sont plus contrastés chez les femelles.

Une des particularités du nyala de montagne est la présence d’une crinière dorsale épaisse et longue chez le mâle, qui s’étend du cou jusqu’à la base de la queue. Cette crinière est souvent hérissée en période de tension ou lors de confrontations. La queue est relativement courte (30 à 50 cm) et se termine par un toupet noir bien visible.

Les mâles portent de grandes cornes spiralées qui peuvent mesurer entre 80 et 120 cm de long. Ces cornes, absentes chez les femelles, sont utilisées lors des combats entre mâles pour l’accès aux femelles reproductrices. Elles présentent une torsion marquée qui les distingue de celles des autres antilopes du genre Tragelaphus.

Les membres du nyala de montagne sont solides et adaptés aux terrains escarpés et rocheux de son habitat. Ses sabots sont particulièrement bien développés pour la traction sur les sols accidentés, ce qui lui confère une grande agilité. Cette adaptation morphologique est essentielle pour survivre dans les hauts plateaux éthiopiens, où il évolue entre 2 400 et 4 300 mètres d’altitude.

HABITAT

Le nyala de montagne est une espèce endémique des hauts plateaux d’Éthiopie, au Sud-est de la vallée du Rift. Autrefois, il se produisait également à l'Est de Gara Muleta et au Nord de Shashamane Sidamo dans le Sud, mais a été éliminé d'une grande partie de son ancienne aire de répartition. Actuellement, la principale zone de distribution est le Parc National des Montagnes de Balé et les escarpements orientaux du massif de Balé. Il se produit à des altitudes de 1 800 à 3 400 m, mais est plus abondant entre 2 400 et 3 200 m. Il vit dans les forêts, maquis, landes et les franges de montagne. Les densités les plus élevées (jusqu'à 21 au km²) ont été enregistrées dans les prairies de montagne de Gaysay, dans les massifs de Balé, où il y a une combinaison d'herbe avec une couverture boisée pour se reposer pendant la journée. Pendant la saison des pluies, il passe son temps à basse altitude dans les zones de prairies.

ALIMENTATION

Le nyala de montagne est un herbivore strict, dont l’alimentation varie en fonction des saisons et de la disponibilité des ressources. Son régime alimentaire se compose principalement de feuilles, de pousses, de bourgeons, de fruits, de fleurs et de jeunes écorces d’arbres. Il consomme également de l’herbe fraîche après les pluies, bien qu’il ne soit pas un pâturageur strict comme certaines autres antilopes.

Son régime alimentaire dépend fortement des types de végétation présents dans son habitat. Dans les forêts de montagne, il privilégie les feuilles d’arbustes et de petits arbres tels que les espèces du genre Hagenia, Hypericum et Schefflera. Il est également friand des lichens et des mousses, qu’il trouve en abondance sur les rochers et les troncs d’arbres.

L’eau est un élément essentiel pour le nyala de montagne, mais il est capable de survivre pendant plusieurs jours sans boire directement, tirant l’humidité nécessaire de son alimentation végétale. En période sèche, il adapte son comportement en se déplaçant vers les zones où la végétation reste verte plus longtemps, comme les fonds de vallées et les zones proches des sources d’eau.

Le nyala de montagne est principalement un navigateur, c’est-à-dire qu’il préfère brouter à hauteur de tête plutôt que de se nourrir au sol. Cette préférence réduit la compétition avec d’autres herbivores partageant son habitat, tels que les céphalophes et les antilopes plus petites. Il a un système digestif bien adapté à la digestion des fibres végétales complexes, ce qui lui permet de tirer un maximum de nutriments de son alimentation.

REPRODUCTION

Le nyala de montagne suit un cycle reproducteur relativement flexible, bien que les naissances aient tendance à se produire principalement en début de saison des pluies. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de deux ans, tandis que les mâles deviennent dominants et capables de se reproduire à partir de quatre ou cinq ans.

La période de rut est marquée par des combats entre mâles, qui utilisent leurs cornes spiralées pour impressionner et dominer leurs rivaux. Les affrontements sont rarement mortels, mais ils peuvent occasionner des blessures graves. Les mâles adoptent également des postures menaçantes, hérissent leur crinière dorsale et émettent des grognements sourds pour intimider leurs adversaires.

Après l’accouplement, la gestation dure environ sept mois. La femelle donne naissance à un unique petit, pesant entre 10 et 15 kg à la naissance. Le nouveau-né est capable de se tenir debout en quelques heures et suit sa mère dans la végétation dense, où il reste caché pendant plusieurs semaines pour échapper aux prédateurs. Les mères sont très protectrices et allaitent leur petit pendant environ six mois. Le jeune commence à diversifier son alimentation dès l’âge de trois mois en consommant de la végétation tendre. Il reste proche de sa mère pendant près d’un an avant de devenir indépendant.

La reproduction du nyala de montagne est fortement influencée par les conditions environnementales. Une sécheresse prolongée peut réduire les taux de reproduction, tandis qu’une bonne saison des pluies favorise un meilleur taux de survie des jeunes.

Le nyala de montagne a une longévité moyenne de 15 à 20 ans en milieu naturel. En captivité, où il est à l’abri de toutes menaces et bénéficie de soins vétérinaires, il peut vivre jusqu’à 25 ans. Sa durée de vie est influencée par des facteurs tels que la prédation, la disponibilité des ressources alimentaires et les maladies.

COMPORTEMENT

Le nyala de montagne est une espèce semi-sociale, vivant en petits groupes composés d’une femelle et de ses jeunes, ou de quelques individus apparentés. Les mâles adultes sont souvent solitaires ou forment de petits groupes de célibataires. L’espèce est crépusculaire et active principalement à l’aube et au crépuscule. Pendant la journée, elle se repose à l’ombre des arbres ou dans des zones rocheuses couvertes de végétation dense. Son activité nocturne peut augmenter en cas de perturbation par les humains ou les prédateurs.

Son comportement est généralement discret, et il évite les zones ouvertes où il serait vulnérable à ses ennemis naturels. Il utilise la végétation dense pour se camoufler et adopte une posture immobile lorsqu’il détecte un danger. Si la menace se rapproche, il peut fuir en effectuant de grands bonds agiles sur les pentes escarpées.

Les mâles communiquent entre eux par des vocalisations gutturales, des postures agressives et des marquages territoriaux à l’aide de sécrétions glandulaires. Les femelles et leurs petits interagissent par des bêlements doux et des contacts physiques fréquents.

PRÉDATION

Le nyala de montagne, en raison de sa taille imposante et de son habitat montagnard escarpé, fait face à un nombre restreint de prédateurs. Toutefois, plusieurs carnivores opportunistes ou spécialisés peuvent s’attaquer à lui, en particulier aux jeunes et aux individus affaiblis.

* Léopard : Le léopard (Panthera pardus) est le prédateur le plus redoutable du nyala de montagne. Ce félin opportuniste est capable de s’attaquer aussi bien aux jeunes qu’aux adultes, bien que les mâles robustes et dotés de cornes spiralées soient plus difficiles à abattre. Les léopards utilisent principalement l’embuscade pour capturer leur proie. Ils chassent de manière furtive, s’approchant lentement grâce à la couverture végétale, avant de bondir en une attaque rapide et puissante. Les jeunes et les femelles sont les plus vulnérables, car ils passent plus de temps dans les clairières et les lisières des forêts où la couverture végétale est moins dense. Le léopard est aussi capable de traîner ses proies dans les arbres pour éviter que d’autres carnivores, comme les hyènes, ne les lui volent.

* Loup d'Éthiopie : Le loup d'Éthiopie (Canis simensis) est un canidé endémique des hauts plateaux d’Éthiopie, où il chasse principalement des rongeurs. Cependant, il peut opportunément s’en prendre aux jeunes nyalas de montagne, surtout en période de disette. Contrairement aux léopards, les loups d'Éthiopie chassent généralement en solitaire, bien qu’ils puissent coopérer en petits groupes familiaux. Un loup seul est incapable de tuer un adulte en bonne santé, mais il peut s’attaquer aux faons laissés sans surveillance.

* Serval : Le serval (Leptailurus serval) est un félin de taille moyenne, beaucoup plus petit que le léopard. Il n’est pas une menace pour les adultes, mais il constitue un danger pour les jeunes nyalas. Grâce à sa grande agilité et à ses bonds impressionnants, le serval peut surprendre un jeune nyala en terrain découvert. Il attaque généralement en visant la gorge et les voies respiratoires pour neutraliser rapidement sa proie. Cependant, en raison de son gabarit limité, le serval ne s’attaque qu’aux faons très jeunes et évite les femelles adultes qui pourraient lui opposer une résistance.

* Hyènes : Les hyènes, bien qu’elles soient principalement connues pour leur régime charognard, peuvent également s’attaquer aux nyalas de montagne, surtout lorsqu’elles chassent en groupe. Les hyène tachetée (Crocuta crocuta) sont rarement présentes dans l’habitat du nyala de montagne, mais lorsqu’elles y pénètrent, elles peuvent cibler les individus faibles, blessés ou âgés. Elles ont une endurance exceptionnelle et sont capables de poursuivre leur proie sur de longues distances jusqu’à l’épuisement. La hyène rayée (Hyaena hyaena), plus commune dans certaines régions de l’Éthiopie, est principalement charognarde, mais peut s’attaquer aux jeunes nyalas laissés sans protection.

* Rapaces : Plusieurs espèces de rapaces, notamment l’aigle martial (Polemaetus bellicosus) et l’aigle couronné (Stephanoaetus coronatus), sont capables de capturer des jeunes nyalas de montagne. Ces grands oiseaux de proie ont une vision perçante et repèrent facilement les faons en terrain découvert. Une fois localisée, la proie est attaquée par une plongée rapide, les serres acérées s’enfonçant dans le cou ou la colonne vertébrale. Les mères protègent leurs petits en les cachant dans la végétation dense et en les incitant à rester immobiles. Toutefois, en cas d’attaque soudaine, elles n’ont que peu de moyens de défense contre un aigle puissant.

MENACES

Le nyala de montagne est menacé par la chasse illégale, la destruction des forêts et des landes de montagne, l'empiètement du bétail, l'expansion des cultures en altitude, les routes et le harcèlement canin. L'occupation permanente d'habitats propices, due à l'augmentation des populations humaines et animales, exerce une pression considérable sur l'habitat du nyala de montagne dans toute son aire de répartition. Des données anecdotiques suggèrent qu'il évite activement le bétail. Son aire de répartition restreinte et la fragmentation de ses populations le rendent très vulnérable aux activités humaines et aux événements aléatoires.

CONSERVATION

Le nyala de montagne est actuellement considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "En danger" (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Cette antilope est entièrement protégée par la loi, mais son application est généralement inexistante. La protection effective se limite à environ 20 km² d'habitat à Gaysay et autour du siège du parc national des monts Balé. Le parc national des monts Balé abrite environ la moitié de la population totale de nyalas de montagne. Le petit sanctuaire de faune de Kuni-Muktar a été créé en 1990 comme deuxième aire protégée pour les nyalas de montagne. Cependant, en 1996, ce sanctuaire avait gravement souffert du braconnage, de la déforestation, de l'agriculture et de l'érosion par ravinement, et l'espèce avait disparu. La création récente (2011) d'une aire protégée supplémentaire dans les monts Arsi pourrait avoir des effets bénéfiques sur la conservation de l'espèce.

Le nyala de montagne, avec le loup d’Éthiopie, est une espèce emblématique du parc national des monts Balé et son avenir sera étroitement lié à celui de cette aire protégée. Il est également crucial de répartir les risques en instaurant une protection et une gestion efficaces des populations de nyalas de montagne ailleurs dans son aire de répartition. La chasse durable aux trophées dans certaines de ces zones présente un potentiel très élevé pour générer les revenus nécessaires au financement de la conservation efficace de cette espèce et des autres espèces endémiques qui partagent son habitat. Aucun nyala de montagne n'est actuellement maintenu en captivité et il pourrait être judicieux de constituer une population captive autosuffisante en collaboration avec les autorités éthiopiennes de conservation, afin de protéger la population sauvage contre les futures difficultés.

TAXONOMIE

Le nyala de montagne appartient à la famille des Bovidae et plus précisément à la sous-famille des Bovinae. Il appartient au genre Tragelaphus, qui regroupe plusieurs antilopes à cornes spiralées, dont le nyala, le grand koudou et le sitatunga. L'espèce à été décrite pour la première fois en 1910 par le naturaliste britannique Richard Lydekker. L'épithète spécifique buxtoni a été attribuée en hommage à Ralph Fitzherbert Buxton, un naturaliste et explorateur britannique qui a contribué à la découverte et à la description de cette espèce en Éthiopie au début du XXe siècle.

Son statut taxonomique a longtemps été débattu en raison de sa distribution restreinte et de ses similitudes morphologiques avec d’autres antilopes de montagne. Certains scientifiques ont suggéré qu’il pourrait être un proche parent du guib harnaché (Tragelaphus scriptus), mais des études génétiques récentes ont confirmé son classement distinct au sein du genre Tragelaphus.

Le nyala de montagne est une espèce monotypique, c’est-à-dire qu’aucune sous-espèce reconnue n’a été décrite à ce jour. Contrairement à certaines autres antilopes du genre Tragelaphus qui présentent plusieurs sous-espèces ou variations géographiques, le nyala de montagne présente une population relativement homogène, confinée aux hauts plateaux éthiopiens.

Cependant, des études génétiques et morphologiques futures pourraient révéler une certaine variabilité régionale au sein des populations isolées. La fragmentation de son habitat et les pressions environnementales pourraient également favoriser une divergence évolutive, bien que cela n'ait pas encore été formellement établi. Pour l’instant, l’espèce est considérée comme unique et sans sous-espèce distincte.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Nyala de montagne
English name	Mountain nyala Balbok
Español nombre	Niala montano
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Bovinae
Genre	Tragelaphus
Nom binominal	Tragelaphus buxtoni
Décrit par	Richard Lydekker
Date	1910
Satut IUCN

VOIR AUSSI

* NyalaNyala (Tragelaphus angasii)

SOURCES

Liens internes

African Wildlife Foundation (AWF)

Arkive

BioLib

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

Liens externes

Mammifères africains

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Wikimedia Commons

Bibliographie

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