Primates

Les primates forment un ordre de mammifères regroupant entre autres les singes, les lémuriens, les loris, les tarsiers et l'Homme. Les primates sont issus d'ancêtres qui vivaient dans les arbres des forêts tropicales. De nombreuses caractéristiques des primates représentent des adaptations à la vie dans cet environnement difficile. La plupart des espèces restent au moins partiellement arboricoles. Étymologiquement, le terme primate signifie "première place" et ne se réfère pas aux caractéristiques de ces animaux.

CARACTÉRISTIQUES

Les primates représentent un ensemble varié en tailles et en habitudes allant du microcèbe de Mme Berthe de 13 cm et de 30 g au gorille de 1,75 m et de 250 kg. Tous présentent des aptitudes à la vie arboricole, bien que quelques espèces préfèrent vivre au sol. Parmi les principales caractéristiques communes aux primates, on retrouve :

* Des yeux frontaux permettant une vision binoculaire à mettre en rapport avec un développement important des aires visuelles cérébrales

* Des membres à cinq doigts terminés par un ongle plat à la place de griffes, avec chez certains une mobilité accrue de la main permettant une préhension efficace, grâce à un pouce opposable

* Un cerveau plutôt volumineux leur permettant de résoudre des tâches cognitives complexes. Mais le processus est poussé à l'extrême chez les hominoïdes, les grands singes et l'Homme se distinguant par leurs capacités intellectuelles importantes

Un primate, tout comme l'homme, a 32 dents, et certains ont des crocs assez imposants qu'ils se servent pour se défendre comme ils n'ont pas de griffes, comme les babouins. Certains ont une longue queue qu'ils utilisent dans leurs déplacements dans les arbres.

Les primates peuvent marcher debout. Certains y sont moins habiles que d'autres comme l'orang-outan qui a des jambes courtes. La majorité est plus habile dans les arbres, contrairement à l'homme, et leurs bras sont très forts à force de porter leurs poids en se déplaçant dans les branches. L'homme qui passe plus de temps debout à développé de bonnes jambes.

L'autre grande subdivision nous amène vers les tarsiers, aux yeux particulièrement développés, et aux signes, qui composent la majorité des espèces de primates. Répartis sur tous les continents (excepté l'Antarctique), on distingue les singes du Nouveau Monde de ceux de l'Ancien Monde, qui comprennent par exemple les grands singes, ou les babouins.

HABITAT

À l'exception de l'Homme, présent sous tous les climats, et de certains macaques, les primates actuels se trouvent essentiellement dans les régions équatoriales, tropicales ou subtropicales. En Amérique, on trouve des primates du nord du Mexique jusqu'au sud de l'Argentine. En Afrique, on les trouve essentiellement au sud du Sahara. À Madagascar se sont développées des espèces endémiques de strepsirrhiniens (telles que les lémurs). En Asie, on trouve des primates en Arabie, dans le sous-continent indien, en Chine, au Japon et en Asie du Sud-Est. La limite est de leur expansion est Sulawesi et le Timor.

Dans les autres régions, il se trouve peu de primates en liberté. Les quelques espèces présentes, comme les rhésus en Floride et les magots à Gibraltar ont été introduites par l'homme.

ALIMENTATION

Les primates ont une dentition spécifique qui détermine un régime alimentaire varié. La plupart des primates incluent des fruits dans leur régime alimentaire pour obtenir des nutriments faciles à digérer, notamment des glucides et des lipides, pour leur donner de l'énergie. Les primates du sous-ordre Strepsirrhini sont capables de synthétiser la vitamine C, comme la plupart des autres mammifères, tandis que les primates du sous-ordre Haplorrhini ont perdu cette capacité et ont besoin de la vitamine dans leur régime. De nombreux primates possèdent des spécialisations anatomiques qui leur permettent d'exploiter des aliments particuliers, tels que les fruits, les feuilles, les gommes ou les insectes. Par exemple, les mangeurs de feuilles tels que les guérézas d'Angola et les Lepilemuridae ont un système digestif étendu qui leur permet d’absorber les nutriments contenus dans les feuilles qui peuvent être difficiles à digérer. Les ouistitis, qui mangent de la gomme, ont de fortes incisives qui leur permettent d'ouvrir l'écorce des arbres pour atteindre la gomme et des griffes, ce qui leur permet de s'accrocher aux arbres tout en se nourrissant. Le aye-aye combine des dents similaires aux rongeurs avec un doigt moyen long et fin pour occuper la même niche écologique qu'un pic. Il tape sur les arbres pour trouver les larves d'insectes, puis ronge les trous dans le bois et insère son majeur allongé pour extraire les larves. Certaines espèces ont des spécialisations supplémentaires. Par exemple, le mangabey à joues grises a un émail épais sur les dents, ce qui lui permet d'ouvrir des fruits durs et des graines que les autres singes ne peuvent pas. Le gelada est la seule espèce de primate qui se nourrit principalement d'herbe.

Les humains ont traditionnellement chassé leurs proies pour leur subsistance. Les tarsiers sont les seuls carnassiers parmi les primates, car ils mangent exclusivement des insectes, des crustacés, de petits vertébrés et des serpents. Les singes capucins peuvent exploiter de nombreux types de matières végétales, notamment les fruits, les feuilles, les fleurs, les bourgeons, le nectar et les graines, mais aussi manger des insectes et autres invertébrés, des oeufs d'oiseaux et de petits vertébrés tels que des oiseaux, des lézards, des écureuils et des chauves-souris.

Le chimpanzé commun a un régime frugivore omnivore. Il préfère les fruits à tous les autres aliments et cherche même à les manger quand ils ne sont pas abondants. Il mange aussi des feuilles et des bourgeons de feuilles, des graines, des fleurs, des tiges, de la moelle, de l'écorce et de la résine. Les insectes et la viande ne représentent qu'une faible proportion de leur alimentation, estimée à 2 %. La consommation de viande inclut la prédation d’autres espèces de primates, telle que le colobe bai. Cela implique parfois l'utilisation d'outils. Les chimpanzés communs tranchent des bâtons pour les utiliser comme armes lors de la chasse aux mammifères. Ceci est considéré comme la première preuve d'utilisation systématique d'armes chez une espèce autre que l'homme.

Le bonobo est un frugivore omnivore. La majorité de son régime est constitué de fruits, mais il est complété par des feuilles, de la viande de petits vertébrés tels que des Anomaluridae, des écureuils et des céphalophes et des invertébrés. Dans certains cas, il a été démontré que les bonobos consomment des primates d’ordre inférieur.

REPRODUCTION

L'appareil génital et l'accouplement sont semblables à ceux de l'être humain, autant chez le mâle que chez la femelle. La durée de la gestation est longue, de 5 à 9 mois dépendant de l'espèce et ne donne naissance qu'à un seul petit à la fois. Le nouveau-né reste plusieurs années avec sa mère pour parfaire son éducation.

Les primates ont des taux de développement plus lents que ceux des autres mammifères. Tous les nourrissons de primates sont nourris au sein par leur mère et dépendent d'eux pour le toilettage et le transport. Chez certaines espèces, les nourrissons sont protégés et transportés par les hommes du groupe, en particulier les hommes qui peuvent être leurs pères. D'autres membres de la famille du bébé, tels que les frères et soeurs et les tantes, peuvent également participer à ses soins. La plupart des mères de primates arrêtent l'ovulation pendant l'allaitement d'un bébé. Une fois que le nourrisson est sevré, la mère peut se reproduire. Cela conduit souvent à un conflit de sevrage chez les nourrissons qui tentent de continuer à allaiter.

Les primates ont une période juvénile plus longue entre le sevrage et la maturité sexuelle que les autres mammifères de taille similaire. Certains primates tels que les espèces du genre Galago et les singes du Nouveau Monde utilisent des trous dans les arbres pour la nidification et placent les juvéniles dans des parcelles feuillues pendant qu'ils se nourrissent. D'autres primates suivent une stratégie consistant à porter des individus sur le corps pendant qu'ils se nourrissent. Les adultes peuvent construire ou utiliser des sites de nidification, parfois accompagnés de juvéniles, afin de se reposer, comportement qui s'est développé ensuite chez les grands singes. Pendant la période juvénile, les primates sont plus susceptibles que les adultes à la prédation et à la famine. Ils acquièrent de l'expérience pour se nourrir et éviter les prédateurs pendant cette période. Ils acquièrent des habiletés sociales et de combat, souvent en jouant. Les primates, en particulier les femelles, ont une durée de vie plus longue que celle d'autres mammifères de taille similaire, ce qui peut s'expliquer en partie par leur métabolisme plus lent.

PRÉDATION

Les prédateurs des primates comprennent diverses espèces de carnivores, de rapaces, de reptiles et d'autres primates. Même les gorilles peuvent être des proies. Les prédateurs des primates ont diverses stratégies de chasse et à ce titre, ils ont mis au point plusieurs adaptations d'anti-prédateurs différentes, notamment la cryptographie, les cris d'alarme et le mobbing. Plusieurs espèces ont des appels d'alarme distincts pour différents prédateurs, tels que les prédateurs aériens ou terrestres. La prédation peut avoir façonné la taille du groupe chez les primates, car les espèces exposées à des pressions de prédation plus élevées semblent vivre dans des groupes plus importants. Grâce à leur technologie et à leur intelligence accrue, les humains modernes ne subissent pratiquement aucune menace provenant d’autres prédateurs et sont eux-mêmes des super-prédateurs.

MENACES ET CONSERVATION

L'IUCN indique que plus du tiers des primates est en danger critique d'extinction ou vulnérables. Environ 60 % des espèces de primates sont menacées d'extinction, notamment : 87 % à Madagascar, 73 % en Asie, 37 % en Afrique et 36 % en Amérique centrale et du Sud. En outre, 75 % des espèces de primates ont des populations en diminution. Le commerce est réglementé, toutes les espèces étant inscrites à l'Annexe II par la CITES, à l'exception de 50 espèces et sous-espèces inscrites à l' Annexe I, qui bénéficient d'une protection totale contre le commerce.

Les menaces courantes pesant sur les espèces de primates comprennent la déforestation, la fragmentation de la forêt, les pulsions de singes (résultant des raids sur les récoltes de primates) et la chasse aux primates à des fins médicinales, comme animaux de compagnie et à des fins alimentaires. Le défrichement à grande échelle des forêts tropicales est largement considéré comme le processus qui menace le plus les primates. Plus de 90 % des espèces de primates sont présentes dans les forêts tropicales. La principale cause de la perte de forêts est le déboisement pour l’agriculture, bien que l’exploitation commerciale, la récolte à des fins de subsistance du bois, l’exploitation minière et la construction de barrages contribuent également à la destruction des forêts tropicales. En Indonésie, de vastes étendues de forêts de plaine ont été défrichées pour augmenter la production d'huile de palme. Une analyse d'imagerie satellitaire a conclu qu'en 1998 et 1999, 1 000 orangs-outans de Sumatra ont été perdus chaque année dans le seul écosystème de Gunung Leuser.

Les primates de grande taille (plus de 5 kg) présentent un risque d'extinction accru en raison de leur plus grande rentabilité pour les braconniers par rapport aux plus petits primates. Ils atteignent la maturité sexuelle plus tard et ont une période plus longue entre les naissances. Les populations se rétablissent donc plus lentement après avoir été épuisées par le braconnage ou le commerce d'animaux de compagnie. Les données relatives à certaines villes africaines montrent que la moitié de toutes les protéines consommées dans les zones urbaines provient du commerce de la viande de brousse. Les primates en voie de disparition tels que les chimpanzés communs sont chassés à des niveaux qui dépassent de loin les niveaux soutenables. Cela tient à leur grande taille, à leur facilité de transport et à leur rentabilité par animal. Alors que l'agriculture empiète sur les habitats forestiers, les primates se nourrissent des cultures, causant de lourdes pertes économiques aux agriculteurs. Les incursions dans les cultures de primates donnent aux habitants une impression négative, entravant les efforts de conservation.

Madagascar, qui abrite cinq familles de primates endémiques, a connu la plus grande extinction du passé récent. Depuis l'établissement de l'homme il y a 1 500 ans, au moins huit classes et quinze des plus grandes espèces ont disparu du fait de la chasse et de la destruction de leur habitat. Parmi les primates exterminés se trouvaient Archaeoindris (un lémurien plus gros qu'un gorille à dos argenté) et les familles Palaeopropithecidae et Archaeolemuridae.

En Asie, l'hindouisme, le bouddhisme et l'islam interdisent de manger de la viande de primate. Cependant, les primates sont toujours chassés pour se nourrir. Certaines religions traditionnelles plus petites autorisent la consommation de viande de primate. Le commerce des animaux de compagnie et la médecine traditionnelle augmentent également la demande de chasse illégale. Le macaque rhésus, organisme modèle, a été protégé après un piégeage excessif qui menaçait de se multiplier dans les années 1960. Le programme était si efficace qu'ils sont maintenant considérés comme un parasite dans toute leur aire de répartition.

En Amérique centrale et en Amérique du Sud, la fragmentation des forêts et la chasse sont les deux principaux problèmes des primates. Les grandes étendues de forêts sont maintenant rares en Amérique centrale. Cela augmente la superficie de forêt vulnérable aux effets de lisière, tels que l’empiétement des terres agricoles, l’abaissement de l’humidité et la modification de la vie végétale. Les restrictions de mouvement entraînent une plus grande quantité de consanguinité, ce qui peut avoir des effets néfastes conduisant à un goulot d'étranglement de la population, entraînant la perte d'un pourcentage important de la population.

Il existe 21 primates en danger critique d'extinction, dont 7 figurent depuis l'an 2000 sur la liste des 25 primates les plus menacés au monde de l'IUCN : le sifaka soyeux, le langur de Delacour, le semnopithèque de Cat Ba, le douc à pattes grises, le rhinopithèque du Tonkin, le gorille de la rivière Cross et l'orang-outan de Sumatra. Le colobus rouge de Miss Waldron a récemment été déclaré éteint alors qu'aucune trace de la sous-espèce n'a pu être retrouvée de 1993 à 1999. Quelques chasseurs ont retrouvé et tué des individus depuis, mais les perspectives de la sous-espèce restent sombres.

HYBRIDES

Les hybrides de primates apparaissent généralement en captivité, mais il en existe également à l'état sauvage. L'hybridation se produit lorsque l'aire de répartition de deux espèces se chevauche pour former des zones hybrides. Les hybrides peuvent être créés par l'homme lorsque les animaux sont placés dans des zoos ou en raison de pressions environnementales telles que la prédation. Des hybridations intergénériques, des hybrides de différents genres, ont également été trouvés à l'état sauvage. Bien qu’ils appartiennent à des genres distincts depuis plusieurs millions d’années, des croisements ont encore lieu entre les geladas et les babouins hamadryas.

CLASSIFICATION

SOURCES