Ellesmere (île d')

L'île d'Ellesmere, est la troisième plus grande île du Canada et l'île la plus au nord de l'archipel Arctique. Couvrant une superficie de 196236 km², un cinquième de l'île d'Ellesmere est classé parc national. Il englobe le lac Hazen long de 80 kilomètres, le plus vaste au nord du cercle polaire. Bien qu'il soit établi que les vikings avaient atteint l'île et avait fait du commerce avec les inuits, le premier européen à l'avoir visité était William Baffin en 1616. L’île fut baptisée Ellesmere en 1852 par Edward Inglefiels, premier Comte d'Ellesmere.

Il y a 55 millions d'années, l'île d'Ellesmère était recouverte de riches forêts, de basses terres et de marécages. On y trouvait des alligators, des tortues géantes, des serpents et une variété de mammifères tels que des primates, des tapirs, de coryphodons et de gros brontothères. Aujourd'hui, l'île est recouverte de glace et le climat extrême qui y règne a fortement diminué la biodiversité de la région. Le caribou et le boeuf musqué sont les deux espèces d'ongulés que l'on peut rencontrer. Parmi les carnivores, l'ours polaire, le loup arctique, le renard polaire et l'hermine sont bien représentés. Les petits mammifères sont essentiellement représentés par le lièvre arctique et le lemming variable. Seulement 34 espèces d'oiseaux ont fait l'objet d'observations confirmées.

L'île d'Ellesmère entière est entrecoupée de fjords et la côte Nord est prolongée par des banquises de glace, soit des nappes de glace de mer fusionnées au rivage. Le narval, la baleine boréale, l'orque, quelques espèces de phoques et le morse sont les mammifères marins que l'on peut observer autour de l'île. Cette région est un des hauts lieux de l’histoire arctique. Les traces des Inuits les plus anciennes remontent à 4000 ans. Ces chasseurs, venus du détroit de Béring, se sont dirigés vers l’est à la poursuite du gibier. Sur la côte Est, il est possible d’y découvrir des restes de cultures pré-Dorset, de culture Dorset et de la culture plurifamiliale des chasseurs dits de Thulé. Le littoral de la terre d’Ellesmere fut définitivement quitté au début du XVIIe siècle au profit de la côte nord-ouest du Groenland à la suite d’une petite période glaciaire, ce qui rendait plus difficile la chasse aux mammifères marins.

SOURCES

Futura-sciences

Terres et bouts du monde