Castoridae

Les castoridés (Castoridae) forment une famille de rongeursLes rongeurs (Rodentia) appelée communément castorLes castors. De nos jours, cette famille est représentée uniquement par le genre CastorGenre Castor qui rassemble deux espèces et quelques sous-espècesLes sous-espèces encore vivantes. La famille des Castoridae fut décrite par le naturalisteLes naturalistes allemand Wilhelm Hemprich en 1820.

CARACTÉRISTIQUES

Les castoridés sont des mammifères de taille moyenne, bien plus grands par rapport à la plupart des autres rongeurs. Ils sont semi-aquatiques, avec un corps lisse et des pattes postérieures palmées. Ils sont plus agiles dans l'eau que sur terre. Leur queue est aplatie et écailleuse, des adaptations qui leur permettent de manœuvrer dans l'eau.

Les castoridés vivent en petits groupes familiaux. Chaque groupe occupe un territoire spécifique, basé autour d'un pavillon et d'un barrage construit à base de bois et de boue. Ils sont herbivores, se nourrissant de feuilles et d'herbes en été, et de plantes ligneuses telles que le saule en hiver.

Les castoridés mesurent en moyenne entre 80 et 120 cm de long, de 30 à 60 cm de haut, pour un poids allant de 11 à 30 kg. Le pelage est brun jaunâtre à presque noir, la forme brun roussâtre étant la plus commune.

HABITAT

L'aire de répartition des castoridés se situe en Amérique du Nord, en Scandinavie, en Europe occidentale et orientale, en Asie centrale et au nord-ouest de la Chine. Les membres de cette famille occupent les terrains humides reliés à des mares, des lacs, des rivières et des fleuves.

ÉVOLUTION

Entre l'oligocène et le miocène vivaient environ 18 espèces de castors dont il ne reste aujourd'hui que 2 survivants. Les traces fossiles (telles que des traces de terriers) sont rares. C'est d'ailleurs pour cela que des lacunes de connaissance persistent sur l'écologie et l'éthologie de la plupart des anciennes espèces. Les premiers castoridés appartiennent au genre Agnotocastor, ayant vécu entre la fin de l'éocène et début de l'oligocène en Amérique du Nord et en Asie. D'autres espèces sont ensuite apparues telles que Steneofiber, de l'oligocène et du miocène en Europe, dont les membres sont étroitement proches aux castors actuels. Leurs dents n'étaient pas bien adaptées pour ronger le bois, ce qui suggère que cette habitude s'est développée bien plus tard, mais ils étaient déjà adaptés à la vie semi-aquatique. Plus tard, ces espèces au début se sont transformées en d'autres formes telles que Palaeocastor du miocène qui vivait au Nebraska dont la taille se compare à un rat musqué. D'autres formes géantes ont évolué durant le pléistocène, comme Trogontherium en Europe, et Castoroides en Amérique du Nord. Ce dernier était aussi grand qu'un ours noir, mais son cerveau ne dépassait pas celui des castors modernes. Sa forme suggère qu'il aurait été un bon nageur, et qu'il vivait probablement dans des habitats marécageux.

Certains auteurs supposent qu'après l'extinction des dinosaures (hormis les lignées qui ont donné les oiseaux contemporains), ce sont des changements climatiques vers des habitats plus froids, ou plus secs et/ou plus ouverts qui ont favorisé une diversification des castors fouisseurs. Le rayonnement ultérieur d'autres espèces de rongeurs sans doute plus adaptés à leur environnement aurait ensuite conduit à l'extinction des castors ne vivant qu'en terrier, alors que les castors rongeurs d'écorce se sont eux parfaitement adaptés aux derniers bouleversements climatiques, jusqu'à ce l'Homme ne les décime puis les protège (plus ou moins selon les pays et époques).

LES ESPÈCES

La famille des Castoridae était autrefois composée d'un large éventail d'espèces, mais se limite désormais à deux membres existants au sein du même genre :

* Castor

* Castor du Canada - Castor canadensis

* Castor d'Europe - Castor fiber

CLASSIFICATION

SOURCES

Animaux du monde entier - Les rongeurs

Wikipédia

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Spektrum.de

Gallica - BnF