Gazelle d'Arabie (Gazella arabica)
La gazelle d'Arabie (Gazella arabica) est une antilope gracieuse et élégante qui peuple les vastes étendues désertiques de la péninsule Arabique. Anciennement considérée comme une sous-espèce de la gazelle de montagne (Gazella gazella), elle a été reconnue comme une espèce distincte grâce aux avancées en génétique. Néanmoins, ce statut reste provisoire le temps que de nouvelles études soient effectuées.
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DESCRIPTION
La gazelle d’Arabie est une antilope de petite taille, présentant une silhouette fine et élancée, parfaitement adaptée aux environnements désertiques où la chaleur et la rareté de l’eau constituent des défis majeurs. Elle mesure environ 60 à 70 cm au garrot, avec une longueur corporelle variant entre 90 et 110 cm. Son poids oscille généralement entre 12 et 22 kg, ce qui en fait l’une des plus petites espèces de gazelles.
Sa robe est d’un beige sableux à brun clair, avec des nuances plus foncées sur le dos et une teinte plus claire sur le ventre, une coloration qui lui permet de se camoufler dans les paysages désertiques et de limiter l’absorption de chaleur. Les flancs portent une ligne légèrement plus foncée, tandis que le visage est marqué de bandes blanches et sombres qui accentuent son expression vive.
Les cornes, présentes chez les deux sexes, sont plus longues et incurvées en arrière chez les mâles, pouvant atteindre 20 à 30 cm, tandis que celles des femelles sont plus courtes et moins robustes. Ces cornes servent tant à la défense contre les prédateurs qu’aux combats entre mâles pour l’accès aux femelles en période de rut.
L’un des aspects les plus remarquables de son anatomie est sa capacité à limiter la perte d’eau. Son métabolisme est adapté pour réduire la transpiration, et elle possède des reins extrêmement efficaces qui concentrent l’urine afin de minimiser l’élimination de liquides, un trait crucial pour la survie dans des environnements arides où l’eau est rare.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)HABITAT
La gazelle d'Arabie est présente dans toute la péninsule arabique, de l'extrême sud de la vallée de l'Arava (Israël) à l'Arabie saoudite, en passant par l'Arabie saoudite, le Yémen, Oman et les Émirats arabes unis. En Arabie saoudite, l'espèce est présente sur les îles Farasan, a été réintroduite dans les réserves d'Uruq Bani Ma'arid et Mahazat as Sayd, et il existe quelques populations dispersées dans les montagnes occidentales. À Oman, elle est largement répandue, la plus grande population se trouvant dans le sanctuaire de l'oryx d'Arabie et à Jiddat al Harasis. Les populations des Émirats arabes unis sont petites et dispersées. Il existe peu d'informations récentes sur le Yémen, mais on pense qu'elle survit sous forme de fragments dispersés dans les montagnes occidentales et dans le sud. Il existe une petite population introduite sur l'île de Farur, en Iran. Les gazelles étaient autrefois présentes dans le Sinaï (Égypte), mais les dernières mentions datent de 1932.
La gazelle d'Arabie vit dans les déserts, les semi-déserts, les collines et les montagnes ainsi que dans les plaines côtières. Les gazelles de l'île de Farasan habitent des zones de ravins coralliens brisés et de gravier plat.
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CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)ALIMENTATION
La gazelle d’Arabie est un herbivore opportuniste qui s’adapte aux ressources végétales disponibles dans son habitat désertique. Son régime alimentaire est constitué principalement de feuilles, de tiges, de bourgeons, de fruits et de graines, qu’elle trouve dans les buissons, les arbustes et certaines graminées résistantes à la sécheresse.
Elle est capable de subsister sans eau libre pendant de longues périodes, se contentant de l’humidité contenue dans les plantes qu’elle consomme. Cette adaptation est particulièrement utile dans les zones où les précipitations sont rares et irrégulières. Lorsque l’eau est disponible, elle en boira avec avidité, mais elle peut survivre des mois sans accès direct à une source d’eau en exploitant l’humidité de sa nourriture.
Certaines plantes du désert, comme les acacias et les euphorbes, constituent une part importante de son régime en raison de leur forte teneur en eau et en nutriments. Elle privilégie aussi les plantes succulentes lorsqu’elles sont disponibles, car elles fournissent une hydratation précieuse.
Le régime alimentaire de la gazelle d’Arabie est également influencé par la saison. En hiver et au printemps, lorsque la végétation est plus abondante après les pluies, elle peut se nourrir d’herbes fraîches. En été, elle doit se contenter de plantes plus ligneuses et résistantes à la sécheresse, nécessitant ainsi un système digestif robuste capable d’extraire le maximum de nutriments de ces ressources limitées.
© Sam Gordon - iNaturalist
CC-BY-NC-SA (Certains droits réservés)REPRODUCTION
La reproduction de la gazelle d’Arabie est fortement influencée par les conditions environnementales, les périodes de mise bas coïncidant généralement avec les saisons où la nourriture est plus abondante. Le rut a lieu principalement entre octobre et janvier, période pendant laquelle les mâles deviennent plus agressifs et territoriaux, s’affrontant à coups de cornes pour conquérir les femelles.
Après une gestation d’environ 170 jours, la femelle donne naissance à un unique faon (rarement des jumeaux). La mise bas a généralement lieu entre mars et mai, période où la végétation est plus verte et permet à la mère de mieux nourrir son petit. Le petit est capable de se lever et de marcher rapidement après la mise bas, une adaptation clé pour éviter les prédateurs. Toutefois, il passe ses premiers jours caché dans la végétation tandis que la mère le nourrit et le protège discrètement. Cette stratégie permet de réduire le risque de prédation dans un milieu ouvert où les cachettes sont rares.
Le sevrage intervient autour de 3 à 4 mois, mais le jeune reste souvent auprès de sa mère jusqu’à son indépendance totale vers l’âge de 6 à 8 mois. La maturité sexuelle est atteinte vers 12 à 18 mois, bien que les mâles n’aient souvent la possibilité de se reproduire qu’après avoir réussi à dominer d’autres concurrents dans la hiérarchie sociale.
L’espérance de vie de la gazelle d’Arabie varie en fonction de son environnement. À l’état sauvage, elle vit généralement entre 8 et 12 ans. Cependant, de nombreux individus ne dépassent pas les premières années de leur vie en raison de la prédation, des conditions climatiques difficiles et de la rareté des ressources alimentaires. En captivité, où elle bénéficie de soins vétérinaires, d’une alimentation constante et d’un environnement protégé, son espérance de vie peut atteindre 15 à 18 ans, voire un peu plus dans des conditions optimales.
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CC-BY-NC (Certains droits réservés)COMPORTEMENT
La gazelle d’Arabie est généralement grégaire, vivant en petits groupes familiaux constitués de quelques individus, bien que certains mâles puissent mener une vie plus solitaire en dehors de la saison de reproduction. Ces groupes permettent une meilleure vigilance face aux prédateurs, car plusieurs individus peuvent surveiller les alentours. Elle est particulièrement crépusculaire et nocturne dans les régions où la chaleur diurne est accablante, réduisant ainsi son activité pendant la journée pour économiser son énergie et minimiser les pertes d’eau.
Lorsqu’elle est menacée, elle adopte une stratégie d’évasion efficace : sa vitesse peut atteindre 65 km/h, et elle est capable d’effectuer de longs bonds pour semer ses poursuivants. Elle utilise également des signaux visuels et olfactifs pour alerter ses congénères en cas de danger. Les mâles établissent des territoires qu’ils marquent avec leurs glandes préorbitales et fécales, un moyen de communication chimique qui permet de délimiter les zones de reproduction et de repousser les rivaux.
Source: The Book of Antelopes
CC0 (Domaine public)PRÉDATION
Autrefois, plusieurs grands carnivores peuplaient la péninsule Arabique et représentaient une menace directe pour la gazelle d’Arabie. Aujourd’hui, certains de ces prédateurs ont disparu ou sont devenus extrêmement rares, réduisant ainsi la pression naturelle exercée sur les populations de gazelles.
* Loup d’Arabie : Le loup d’Arabie est l’un des principaux prédateurs actuels de la gazelle d’Arabie. Ce canidé opportuniste chasse en petits groupes ou en solitaire et s’attaque principalement aux jeunes, aux individus affaiblis ou malades. Il utilise des stratégies de chasse basées sur l’endurance, poursuivant sa proie jusqu’à l’épuisement avant de l’attaquer.
* Caracal : Le caracal est un chasseur nocturne qui peut s’attaquer aux jeunes ou aux adultes de petite taille. Ce félin privilégie généralement les proies plus petites, mais en l’absence de nourriture abondante, il peut s’en prendre aux gazelles en les surprenant lors d’une embuscade.
* Rapaces : Autrefois un prédateur majeur de la gazelle d’Arabie, le léopard d’Arabie est aujourd’hui extrêmement rare, avec seulement une centaine d’individus estimés à l’état sauvage. Bien qu’il puisse encore s’attaquer aux gazelles dans certaines zones reculées, son impact sur leurs populations est devenu marginal en raison de son propre déclin.
* Léopard d’Arabie : Certaines espèces de grands aigles, comme l’aigle royal, sont capables d’attaquer de jeunes gazelles, en particulier les faons qui restent cachés dans la végétation pendant leurs premières semaines de vie.
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CC-BY (Certains droits réservés)MENACES
Les principales menaces qui pèsent sur cette espèce sont la chasse illégale pour sa viande et la capture d'animaux vivants pour les animaux de compagnie et les collections privées. Le surpâturage est un facteur dans de nombreuses parties de l'aire de répartition.
CONSERVATION
La gazelle d'Arabie est considérée comme une espèce menacée. Elle est inscrite dans la catégorie "Vulnérable" (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN. L'espèce est présentes dans plusieurs zones protégées en Arabie Saoudite et à Oman.
TAXONOMIE
Pendant longtemps, la gazelle d’Arabie a été considérée comme une sous-espèce de la gazelle de montagne (Gazella gazella), une espèce vivant au Levant. Cette classification était basée sur des similitudes morphologiques, bien que certaines différences aient été relevées.
Avec l’amélioration des techniques d’analyse génétique dans les années 2000, les scientifiques ont constaté que la gazelle d’Arabie constituait une lignée distincte. En 2011, elle a été officiellement reconnue comme une espèce à part entière sous le nom de Gazella arabica.
Avant cette révision, plusieurs populations de gazelles vivant dans la péninsule Arabique étaient classées sous différentes sous-espèces de Gazella gazella, notamment :
- Gazella gazella cora
- Gazella gazella farasani (gazelle des îles Farasan)
- Gazella gazella muscatensis (population d’Oman)
Avec la reclassification, ces gazelles ont été soit regroupées sous Gazella arabica, soit considérées comme des populations distinctes sans statut de sous-espèce formel.
Bien que Gazella arabica soit aujourd’hui considérée comme une seule espèce sans sous-espèces, il existe des variations morphologiques et écologiques entre différentes populations à travers son aire de répartition :
* Gazelles des zones montagneuses : Légèrement plus robustes, adaptées aux terrains rocheux.
* Gazelles des plaines désertiques : Plus élancées et mieux adaptées aux grandes distances en milieu aride.
* Gazelles des îles (ex. Îles Farasan en Arabie Saoudite) : Plus petites en raison du phénomène d’insularisme, avec des adaptations spécifiques à la rareté des ressources.
Ces différences peuvent suggérer une diversification locale, mais elles ne sont pas encore reconnues comme des sous-espèces distinctes.
CLASSIFICATION
| Nom commun | Gazelle d'Arabie |
| English name | Arabian gazelle |
| Español nombre | Gacela arábiga |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embranchement | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Artiodactyla |
| Sous-ordre | Ruminantia |
| Famille | Bovidae |
| Sous-famille | Antilopinae |
| Genre | Gazella |
| Nom binominal | Gazella arabica |
| Décrit par | Martin Lichtenstein |
| Date | 1827 |
Satut IUCN |  |
SOURCES
Liste rouge IUCN des espèces menacées
Kingdon, J. (1997). The Kingdon Field Guide to African Mammals. Princeton University Press.
Groves, C., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. Johns Hopkins University Press.
Mallon, D.P., & Kingswood, S.C. (2001). Antelopes. Part 4: North Africa, the Middle East, and Asia. IUCN SSC Antelope Specialist Group.