Buffle équinoxial (Syncerus caffer aequinoctialis)

Le buffle équinoxial (Syncerus caffer aequinoctialis) est une des sous-espèces de buffle d'Afrique spécifiquement adaptée aux forêts denses et humides de l'Afrique équatoriale. Ce buffle forestier, plus petit que son cousin des savanes (buffle du Cap), est reconnaissable à son pelage plus sombre et à ses cornes moins développées.

DESCRIPTION

Le buffle équinoxial est une sous-espèce du buffle d'Afrique. Ce buffle est généralement plus petit et plus adapté aux habitats forestiers et marécageux, en comparaison avec ses cousins des savanes. Les adultes mesurent généralement entre 1,1 et 1,4 m au garrot, pour une longueur corporelle de 1,7 à 2,2 m. Leur poids varie entre 250 et 450 kg. Les mâles sont légèrement plus imposants que les femelles.

Le pelage est souvent sombre, variant du brun foncé au noir, avec des zones plus claires sur le ventre ou autour des yeux. Les cornes sont présentes chez les deux sexes, bien que celles des mâles soient plus massives, formant un "casque" épais à leur base, avant de s'incurver vers l’extérieur.

Les membres de cette sous-espèce présentent des adaptations particulières aux milieux humides. Leurs sabots sont légèrement élargis pour faciliter le déplacement dans les zones marécageuses. De plus, leur constitution plus compacte que celle des buffles du Cap leur permet de se déplacer aisément dans les environnements forestiers denses.

HABITAT

Le buffle équinoxial se trouve principalement en Afrique centrale et de l’Ouest, dans les forêts tropicales denses et les zones marécageuses. Cette sous-espèce est particulièrement présente au Gabon, en République du Congo, en République centrafricaine, en Guinée équatoriale et dans certaines parties du Cameroun.

Contrairement aux buffles du Cap qui préfèrent les plaines ouvertes, les buffles équinoxial habitent les forêts humides où ils trouvent une abondance de nourriture et une protection contre les prédateurs. Les populations sont souvent isolées les unes des autres en raison de la fragmentation des forêts, ce qui contribue à leur diversité génétique et à leur répartition relativement localisée.

Le buffle équinoxial prospère dans des habitats variés mais toujours liés à la forêt tropicale humide. On le trouve dans les zones à couvert dense qui lui offre de l’ombre et une protection contre les prédateurs, les zones marécageuses qu'il utilise pour ses environnements riches en plantes aquatiques pour se nourrir et pour se rafraîchir, notamment pendant les périodes chaudes ainsi que les bords de rivières et clairières forestières utilisés pour le pâturage. Il évite les zones trop sèches ou les régions de savane ouvertes, préférant les endroits où l'eau et la végétation sont abondantes toute l'année.

BIOLOGIE

Le buffle équinoxial est herbivore et adopte un régime alimentaire opportuniste. Il consomme principalement des herbes et des graminées, mais également des feuilles et des jeunes pousses, des fruits tombés au sol et, dans les zones marécageuses, il mange diverses plantes aquatiques. Ce bovidé joue un rôle important dans la dissémination des graines dans la forêt, contribuant ainsi à la dynamique des écosystèmes forestiers.

La reproduction du buffle équinoxial est similaire à celle des autres sous-espèces, bien qu’elle soit influencée par les conditions de l’environnement forestier. Les accouplements ont lieu tout au long de l’année, avec un pic en saison humide, lorsque les ressources alimentaires sont abondantes. La gestation dure environ 11 mois après laquelle la femelle donne naissance à un seul veau. Les petits naissent avec un pelage brun clair qui fonce avec l'âge. Ils restent cachés dans la végétation dense pendant les premières semaines pour éviter les prédateurs. Le sevrage intervient entre 6 et 9 mois, bien que les jeunes restent avec leur mère pendant plusieurs années. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 3 ans, tandis que les mâles commencent généralement à se reproduire à 5 ou 6 ans, une fois qu’ils ont intégré un groupe reproducteur.

Le buffle équinoxial est un animal social qui vit en petits groupes familiaux. Ces groupes comptent généralement entre 3 et 15 individus, bien que des rassemblements plus importants puissent se former temporairement autour des points d’eau ou lors de migrations saisonnières. Les groupes sont dominés par une femelle adulte expérimentée, tandis que les mâles adultes vivent souvent en solitaires ou en petits groupes de célibataires. Les buffles communiquent via des vocalisations, des postures et des phéromones. Les grognements et les soufflements sont fréquents, notamment pour signaler un danger ou exprimer une frustration. Lorsqu’un prédateur attaque, ils forment un cercle défensif avec les jeunes au centre, un comportement qui reflète leur nature protectrice. Malgré leur taille relativement réduite, les buffles équinoxial peuvent être agressifs et dangereux s’ils se sentent menacés.

PRÉDATION

Les prédateurs naturels du buffle équinoxial comprennent les grands carnivores, bien que leur habitat forestier limite les interactions avec ces derniers :

* Lions : Les lions sont rares dans les forêts denses, mais on peut parfois les rencontrer dans les zones de transition.

* Léopards : Le léopard est le principal prédateur, capable d’attaquer les jeunes ou les individus affaiblis.

* Hyènes tachetées : Les hyènes tachetées peuvent s’aventurer dans les zones forestières pour chasser en meute.

Les buffles adultes sont peu vulnérables grâce à leur taille et à leurs cornes puissantes. Cependant, les jeunes et les individus âgés ou malades sont des cibles potentielles.

MENACES ET CONSERVATION

Les principales menaces pour cette sous-espèce sont la perte de son habitat due à la déforestation, ainsi que la chasse illégale. Les initiatives de conservation incluent :

- La création de réserves forestières.

- La lutte contre le braconnage.

- Les études sur la population et la réintroduction dans les zones dépeuplées.

Le statut de conservation du buffle équinoxial est souvent évalué au niveau local, car les populations varient selon les régions.

Le buffle équinoxial est présent dans plusieurs parcs nationaux et réserves d’Afrique centrale et de l’Ouest. Ces parcs jouent un rôle crucial dans la conservation de cette sous-espèce en protégeant son habitat contre la déforestation et le braconnage. On le trouve notamment dans les parcs suivants :

- Parc national de la Lopé (Gabon)

- Parc national d'Odzala-Kokoua (République du Congo)

- Parc national de Dzanga-Ndoki (République centrafricaine)

- Parc national de Monte Alén (Guinée équatoriale)

- Parc national de Korup (Cameroun)

- Parc national des Plateaux Batéké (Gabon et Congo)

- Réserve de la biosphère de la Sangha (Région tripoint – Cameroun, Congo, RCA)

- Parc national de Tai (Côte d’Ivoire)

CLASSIFICATION

SOURCES

iNaturalist

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

Estes, R. D. (1991). The Behavior Guide to African Mammals: Including Hoofed Mammals, Carnivores, and Primates. University of California Press.

Sinclair, A. R. E., & Arcese, P. (Eds.). (1995). Serengeti II: Dynamics, Management, and Conservation of an Ecosystem. University of Chicago Press.

East, R. (1999). African Antelope Database 1998. IUCN/SSC Antelope Specialist Group.

Melletti, M., & Burton, J. (Eds.). (2014). Ecology, Evolution and Behaviour of Wild Cattle: Implications for Conservation. Cambridge University Press.