Ratel (Mellivora capensis)

Le ratel (Mellivora capensis) est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) carnivoreLes carnivores (Carnivora) appartenant à la famille des MustelidaeLes mustélidés (Mustelidae). C'est la seule espèce vivante du genre MellivoraGenre Mellivora. Malgré son nom (Honey Badger), le ratel anglais ne ressemble pas beaucoup aux autres espèces de blaireauxBlaireau européen (Meles meles). Il présente plutôt des similitudes anatomiques avec les belettesBelette d'Europe (Mustela nivalis). C'est avant tout une espèce carnivoreLes carnivores (Carnivora) et elle a peu de prédateursGuépard (Acinonyx jubatus) naturels en raison de sa peau épaisse, de sa force et de ses capacités défensives féroces. Le ratel est également appelé Zorille du Cap.

DESCRIPTION

Le ratel est un animal trapu, robuste et assez féroce. Un mâle adulte mesure en moyenne 98 cm de long pour un poids allant de 9 à 14 kg. La femelle est légèrement plus petite. Elle mesure environ 90 cm de long et pèse entre 5 et 10 kg.

Le pelage du ratel est noir sur le ventre, les pattes, la queue et la partie inférieure de la tête jusqu’aux yeux, avec une bande blanche qui commence juste au-dessus des yeux et se termine à l'extrémité de la queue, couvrant presque toute la largeur du dos, d'épaule à épaule.

Ce mustélidé est doté de griffes d’environ 4 cm de long lui permettant de creuser efficacement le sol pour dénicher ses proies sous terre. Le cou et les épaules sont bien musclés et les pattes antérieures sont larges.

HABITAT

Le ratel a une aire de répartition très étendue qui s'étend à travers la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, du Cap occidental, en Afrique du Sud, jusqu'au sud du Maroc et au sud-ouest de l'Algérie, et hors d'Afrique, à travers l'Arabie, l'Iran et l'Asie occidentale jusqu'à l'Asie centrale (Turkménistan, Ouzbékistan), la péninsule indienne et le Népal. Il n'existe aucune trace de collecte en Afghanistan, mais l'espèce a été observée du côté turkmène des vallées transfrontalières des rivières Tedzhen, Murghab et Amu Darya. Par conséquent, il pourrait bien être présent dans le nord de l'Afghanistan. Il n'existe aucune trace de l'espèce en Égypte ou en Syrie. Cependant, il est possible que le ratel soit marginalement présent dans ce dernier pays, notamment parce que l'espèce est présente dans les pays voisins, la Jordanie et Israël. Historiquement, on pense qu'il était absent du centre le plus sec du désert du Sahara, de la côte méditerranéenne jusqu'à la vallée du Nil et de la partie centrale (province de l'État libre) de l'Afrique du Sud. Bien que répandu dans une grande partie de l'Inde, sa répartition dans les États du sud est très discontinue et il pénètre à peine dans le nord-est. Les quelques signalements en Iran sont largement dispersés. Son aire de répartition au Kazakhstan est limitée à la région méridionale de Mangistau, à l'ouest du pays, notamment à la réserve d'Ustyurt. Certaines sources indiquent que l'espèce est présente au Bangladesh, mais il ne semble pas y avoir de signalement spécifique dans ce pays. En Afrique, on sait que le ratel peut être observé du niveau de la mer jusqu'à 2 600 m d'altitude dans le Haut Atlas marocain et 4 000 m d'altitude dans les montagnes du Balé en Éthiopie.

Le ratel occupe des habitats variés, comme les garrigues, les savanes et les forêts tropicales luxuriantes. C'est une créature très opportuniste, ce qui lui permet de survivre dans différents climats. Il est principalement terrestre mais, friand de miel, il peut aussi grimper aux arbres pour atteindre les ruches sauvages.

ALIMENTATION

Le ratel est un animal carnivore se nourrissant de petits mammifères et de reptiles. Les serpents, même les plus dangereux, sont des mets de choix pour lui. La plupart de ses proies sont néanmoins attrapées sous terre, comme les termites, scorpions et vers de terre, qu’il déterre facilement grâce à ses longues griffes.

Sa taille moyenne ne l’empêche pas de s’attaquer à des proies de sa taille telle que des porcs-épic ou des lièvres. Il lui arrive également de chasser des proies plus grosses que lui, comme des gnous ou des antilopes. Animal féroce, le ratel ne reculera pas face à un lion, une hyène ou un guépard pour défendre sa proie, même si les gros carnivores comme les lions et les léopards ne se gênent pas pour le manger.

Le contenu des ruches d'abeilles est aussi une importante source de nourriture. Le ratel s'attaque au nid à l'aide de ses glandes anales pour fumiger les abeilles, les obligeant à fuir, puis avec ses griffes puissantes, il brise la ruche et mange la majorité du miel laissant aux oiseaux les larves et la cire. Pour s’hydrater, le ratel peut également manger des tsamas, une variété de melon remplie à 99 % d’eau.

REPRODUCTION

Le ratel est généralement un animal solitaire sauf en période de reproduction. Un seul petit naît dans un terrier creusé par la femelle, après une période de gestation de 50 à 70 jours. La femelle élève seule sa progéniture pendant 12 à 16 mois, période pendant laquelle le petit est entièrement dépendant de sa mère. Sa longévité à l’état sauvage n’est pas connue, mais il peut vivre jusqu’à 26 ans en captivité.

COMPORTEMENT

Le ratel est généralement un animal solitaire, mais il a également été observé en petits groupes. Ces groupes se composent habituellement d'environ trois membres appartenant à la même famille. C'est un animal nomade ayant un domaine vital très étendu. Il est très discret et habituellement nocturne. Probablement l'aspect le plus fascinant du comportement du ratel est sa relation symbiotique avec les Indicatoridae. Ces indicateurs mènent le ratel à une ruche et attendent que ce dernier la brise pour en prélever les larves et la cire, laissant le miel au ratel.

MENACES

Les ratels sont utilisés comme viande de brousse et en médecine traditionnelle, mais ils sont principalement persécutés directement (par l'utilisation, par exemple, de pièges à mâchoires d'acier et de poisons) par les apiculteurs et les petits éleveurs dans toute leur aire de répartition. Ils sont également tués indirectement par des programmes de lutte non sélectifs ciblant d'autres espèces, telles que les chacals et le caracal. Il existe des preuves suggérant que l'espèce a disparu localement dans de nombreuses régions par empoisonnement. Bien qu'il y ait peu d'apiculture dans les zones d'Afrique du Nord où l'espèce est présente (sauf près de la région du Bas-Draa, au Maroc), elle y est persécutée (piégeage, empoisonnement).

CONSERVATION

La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie préoccupation mineure (LC) en raison de sa large répartition.

Le ratel est présent dans de nombreuses zones protégées dans toute son aire de répartition, notamment dans le parc national de Kgalagadi, le parc national Kruger, la rivière nationale de Niassa et, au Kazakhstan, dans la réserve d'Ustyurt. Il est protégé par la loi dans de nombreux pays, notamment dans les pays d'Asie centrale que sont le Turkménistan, l'Ouzbékistan et le Kazakhstan, ainsi que dans les pays méditerranéens que sont Israël, le Maroc et l'Algérie. Les dommages causés aux ruches commerciales par le ratel peuvent être réduits de manière simple et efficace (de 26 % à 1 %) en fixant les ruches à 1 m ou plus au-dessus du sol sur un support ou un tréteau, ce qui minimise les conflits entre le ratel et les apiculteurs. Les populations du Botswana et du Ghana sont inscrites à l'Annexe III de la CITES.

SOUS-ESPÈCES

Selon la classification actuelle, l'ITIS reconnaît douze sous-espèces de ratel :

- Mellivora capensis abyssinica

- Mellivora capensis buechneri

- Mellivora capensis capensis

- Mellivora capensis concisa

- Mellivora capensis cottoni

- Mellivora capensis inaurita

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Ratel
Autre nom	Zorille du Cap
English name	Honey badger
Español nombre	Tejón de la miel Tejón melero
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Mustelidae
Genre	Mellivora
Nom binominal	Mellivora capensis
Décrit par	Johann Christian Daniel von Schreber
Date	1776
Satut IUCN

SOURCES

Animal Diversity Web

Arkive

CITES

iNaturalist

IUCN SSC Small Carnivore Specialist Group

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

Zooinstitutes