Tigre blanc royal

Le tigre blanc royal (anciennement Panthera tigris uncia) est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) carnivoreLes carnivores (Carnivora) appartenant à la famille des félinsLes félins (Felidae). Autrefois considéré comme une sous-espèceLes sous-espèces, ce tigreTigre (Panthera tigris) est en fait un tigre du BengaleTigre du Bengale (Panthera tigris tigris). Sa couleur magnifique et les légendes qui l'entourent en font un animal exceptionnel. Il ne faut pas non plus le confondre avec un tigre albinosTigre albinos, qui contrairement au tigre blanc, n'a aucune rayure sur le corps et a les yeux roses. Tigre blanc ou tigre albinosTigre albinos, sauriez vous faire la différence ?

ORIGINES

Les tigres blancs commencent à faire parler d'eux vers la fin du XIXe siècle. C'est en effet à cette époque-là que quelques spécimens sont signalés. L'ancêtre de tous les tigres blancs est sans aucun doute Mohan, un jeune tigre du Bengale dont voici l'histoire :

Mohan naquit dans l'actuel parc national de Bandhavgarh avec ses deux frères et soeurs. Le 25 mai 1951, il est aperçu par un bûcheron. Le lendemain, une expédition partit au fin fond de la forêt pour le retrouver. La mère et les petits furent tués par les chasseurs et le jeune tigre fut emmené vivant auprès du maharajah de Rewa (Martand Singh) qui le nomma Mohan.

Lorsqu'il fut en âge de procréer, on lui présenta une femelle nommée Begum. Ils eurent ensemble deux portées dont les petits furent tous de couleur rousse. Bien décidé à avoir plusieurs spécimens de tigres blancs, on présenta à Mohan une nouvelle femelle nommée Radha qui n'était autre que sa propre fille. Ils eurent une portée de quatre tigreaux qui naquirent tous blancs. Ainsi débuta le mythe du tigre blanc.

Les quatre petits de Mohan, un mâle et trois femelles, furent respectivement appelés Raja, Rani, Sukeshi et Mohini. Mohan a finalement donné naissance à 46 tigres blancs issus de diverses portées avec ses filles et petites-filles et l'héritage de cet effort est que la majorité des tigres blancs en captivité à travers le monde aujourd'hui peuvent retracer leur lignée jusqu'à Mohan

Mohan mourut le 19 septembre 1969 à l'âge de 19 ans et 7 mois. Tous les tigres blancs descendent de cet unique individu. Mohan fut empaillé et exposé au musée du maharajah de Rewa.

DESCRIPTION

Lorsque l'on considérait encore le tigre blanc comme une sous-espèce de tigre, on le nommait Panthera tigris uncia. En fait le tigre blanc n'est autre qu'un tigre du Bengale.

Les tigres blancs du Bengale se distinguent par la couleur de leur fourrure. La fourrure blanche est causée par un manque de pigment phéomélanine, que l'on trouve chez les tigres du Bengale à fourrure de couleur orange. Les tigres blancs du Bengale atteignent leur pleine croissance lorsqu'ils ont 2 à 3 ans. Les tigres mâles blancs atteignent un poids de 200 à 230 kg et peuvent mesurer jusqu'à 3 m de longueur. Comme pour tous les tigres, les rayures du tigre blanc sont comme des empreintes digitales, aucun tigre n'ayant le même motif. Les rayures sont une pigmentation de la peau. Si un individu devait être rasé, son motif distinctif de pelage serait toujours visible.

Pour qu'un tigre blanc naisse, les deux parents doivent être porteurs du gène inhabituel de la coloration blanche, ce qui n'arrive naturellement qu'environ une fois sur 10 000 naissances. Les individus blancs à rayures sombres sont bien documentés dans la sous-espèce du tigre du Bengale et ont été signalés historiquement dans plusieurs autres sous-espèces. Actuellement, plusieurs centaines de tigres blancs sont en captivité dans le monde, dont une centaine en Inde. Leur fourrure blanche unique les a rendus populaires dans les divertissements mettant en vedette des animaux exotiques et dans les zoos.

Une condition génétique supplémentaire peut entraîner une absence presque totale de rayures, ce qui rend le tigre d'un blanc presque pur. La souche moderne de tigres blancs comme neige est issue d'accouplements répétés entre frère et soeur de Bhim et Sumita au zoo de Cincinnati. Le gène impliqué pourrait provenir d'un tigre de Sibérie, leur ancêtre en partie sibérien Tony. La consanguinité continue semble avoir amené un gène récessif à devenir homozygote et à produire le phénotype sans rayures. Environ un quart de la progéniture de Bhim et Sumita était sans rayures. Leur progéniture blanche rayée, qui a été vendue à des zoos du monde entier, peut également être porteuse du gène du trait sans rayures. Étant donné que le génome de Tony est présent dans de nombreux pedigrees de tigres blancs, le gène peut également être présent chez d'autres tigres blancs en captivité. En conséquence, des tigres blancs sans rayures sont apparus dans des zoos aussi loin qu'en République tchèque, en Espagne et au Mexique.

CONSANGUINITÉ ET CROISEMENTS

En raison de l'extrême rareté de l'allèle du tigre blanc dans la nature, le bassin de reproduction était limité au petit nombre de tigres blancs en captivité. Selon Kailash Sankhala, le dernier tigre blanc jamais vu à l'état sauvage a été abattu en 1958. Aujourd'hui, il y a un grand nombre de tigres blancs en captivité. Un tigre blanc de l'Amour est peut-être né à Centre Hill et a donné naissance à une souche de tigres blancs de l'Amour. Un homme nommé Robert Baudy s'est rendu compte que ses tigres avaient des gènes blancs lorsqu'un tigre qu'il avait vendu au zoo de Marwell en Angleterre a développé des taches blanches et les a élevés en conséquence.

Les derniers descendants des tigres blancs du zoo de Bristol étaient un groupe de tigres orange issus de croisements qui ont été achetés par un sénateur pakistanais et expédiés au Pakistan. Rajiv, le tigre blanc du zoo de Pretoria, né au zoo de Cincinnati, est également issu d'un croisement et a engendré au moins deux portées de petits oranges au zoo de Pretoria. La consanguinité n'a pas nécessairement pour but de produire davantage de petits blancs en reprenant la consanguinité plus tard. Le croisement est un moyen d'apporter du sang frais à la souche blanche. Le zoo de New Delhi a prêté des tigres blancs à certains des meilleurs zoos indiens pour les croiser, et le gouvernement a dû réagir pour forcer les zoos à restituer soit les tigres blancs, soit leur progéniture orange.

Pour mieux préserver la diversité génétique et éviter les défauts génétiques, l'Association des zoos et aquariums (WAZA) a interdit aux zoos membres de faire reproduire intentionnellement des tigres blancs, des lions blancs ou des guépards royaux dans un livre blanc adopté par le conseil d'administration en juillet 2011. Le journal explique que la sélection pour ou contre un allèle particulier entraînerait une perte de diversité génétique. Au lieu de cela, les allèles doivent être maintenus à leurs fréquences naturelles. La consanguinité visant à produire des apparences anormales peut également produire des malformations congénitales ayant un impact sur la santé et le bien-être. Parfois, les traits eux-mêmes peuvent causer des problèmes, tels que les effets visuels et neuronaux de l'albinisme. De plus, les animaux d'apparence anormale ne font pas aussi bien office d'ambassadeurs de leur espèce dans la mission d'éducation du public des zoos.

CLARIFICATION

On a longtemps cru que le tigre blanc était une espèce à part. En effet, lors de sa découverte en 1950, la science n'était pas au niveau d'aujourd'hui, ce qui ne permettait pas d'apparenter l'espèce au tigre du Bengale.

La réalité est que les tigres blancs ne sont pas une espèce en voie de disparition mais le résultat d’une anomalie génétique rare qui ne nécessite pas de conservation. Les zoos nous ont longtemps incité à penser que le tigre blanc était une espèce distincte de tigre. En effet, pour un zoo, la venue d'un tigre blanc est une véritable mine d'or, vu que cela attire beaucoup de visiteurs. Or, le but premier d'un zoo est quand même de protéger la nature et d'être un endroit privilégié pour rencontrer et au mieux conserver des spécimens vivants d'une espèce disparue dans la nature.

Pour pouvoir garder et faire se reproduire les tigres blancs, de nombreux zoos ont dû se justifier en le proclamant comme une rare sous-espèce de tigre. Le tigre blanc était, soi-disant, la plus rare de toutes. Avec l'avancée technologique de la science, ils ont dû arrêter de dire ceci depuis des années.

Les bébés tigres en captivité, y compris les bébés tigres blancs, génèrent des revenus importants pour les installations qui, souvent, ne parviennent pas à atteindre les projets de conservation sur le terrain qu'ils prétendent soutenir. Les tigres adultes coûtent cher à entretenir et nécessitent des enclos plus grands et plus sécurisés. Pour réduire leur nombre, certaines installations captives tuent leurs tigres et vendent leurs parties pour alimenter le commerce illégal, réalisant ainsi un deuxième profit. Tant que les installations captives continueront à fournir des tigres, leurs parties et leurs produits au commerce illégal qui alimente la demande de produits à base de tigre, les spécimens sauvages seront toujours en danger.

CONSERVATION ET CRITIQUES

Même si l’on pourrait penser que la question de la conservation est aussi noire et blanche que celle des tigres eux-mêmes, il s’agit en réalité d’une zone grise sujette à de nombreux débats. Ceux qui plaident en faveur de la conservation des tigres blancs, grâce à une reproduction continue, estiment que "les tigres blancs font partie de la diversité génétique naturelle de leur espèce, et que nous, les humains, devrions envisager de les sauver". Des populations captives d’animaux sauvages bien gérées se sont révélées être des atouts précieux en matière d’éducation, de recherche et de collecte de fonds. Certains défenseurs de la conservation du tigre blanc cherchent non seulement à maintenir une population captive, mais souhaitent également voir les tigres blancs réintroduits dans la nature. Ils soutiennent que "ces gènes sont conservés même en captivité et ont donc un droit inhérent à survivre dans la nature".

Cependant, de tels efforts de conservation ont été largement condamnés pour plusieurs raisons clés, notamment les mêmes gènes vantés par les soi-disant défenseurs de l’environnement du tigre blanc. Si les tigres blancs du Bengale peuvent acquérir un majestueux manteau de fourrure grâce à leur mutation génétique, ils souffrent également d'une multitude de problèmes de santé. La blouse blanche elle-même peut même constituer un problème, empêchant ce prédateur naturel de se camoufler si nécessaire. L’un des problèmes les plus courants est celui des yeux louches, même chez les tigres blancs qui ne louchent pas particulièrement. Le même gène qui cause la blouse blanche fait que le nerf optique est connecté au mauvais côté du cerveau, donc tous les tigres blancs louchent, même si leurs yeux semblent normaux. Cette connexion visuelle anormale signifie probablement que la mutation peut bel et bien affecter une éventuelle survie des tigres blancs dans la nature.

Parmi les autres problèmes de santé graves observés chez les tigres blancs figurent les fentes palatines, les pieds bots, les organes défectueux, les problèmes rénaux et la dysplasie de la hanche. Le refuge faunique de Turpentine Creek a sauvé un tigre blanc nommé Kenny dont le visage était tellement déformé en raison de la consanguinité que les visiteurs l'ont comparé à un bouledogue. Bien que les tigres puissent vivre jusqu’à la vingtaine, Kenny est mort d’une forme agressive de cancer de la peau huit ans après son sauvetage, à l’âge de 10 ans. La conservatrice des animaux de Turpentine Creek, Emily McCormack, a déclaré que l'éducation était la clé pour garantir que les autres tigres blancs ne souffrent pas comme Kenny.

Les tigres blancs du Bengale sont tellement consanguins qu’ils ne pourront jamais être réintroduits dans la nature. Cela signifie qu’il n’y a aucun espoir ni aucune raison réelle de déployer des efforts pour conserver cette espèce inexistante. En fait, de tels efforts siphonnent les fonds et les ressources des programmes légitimes d’élevage de sous-espèces menacées telles que le tigre de Sumatra et le tigre de Sibérie, ou même les tigres du Bengale en bonne santé. En effet, exposer et élever des tigres blancs est l'antithèse même de la conservation, est malhonnête et contraire à l'éthique et équivaut à répondre au désir du public de voir des aberrations génétiques plutôt que d’éduquer le public sur l’incroyable processus de sélection naturelle.

En 2011, l’Association mondiale des zoos et aquariums (WAZA) a interdit aux zoos membres d’élever des tigres blancs. Il s’agissait d’un pas dans la bonne direction, non seulement pour empêcher une population croissante de tigres blancs du Bengale en mauvaise santé, mais également pour réorienter l’attention vers les tigres qui ont une véritable valeur de conservation. Vous aussi, vous pouvez aider car l’argent parle : vous pouvez faire la différence en refusant de fréquenter les établissements qui élèvent des tigres blancs, autorisent les caresses des petits, les utilisent à des fins de divertissement ou les gardent comme animaux de compagnie personnels. Cela décourage la poursuite de la reproduction et aide à empêcher les tigres blancs existants d'être exploités.

La population actuelle de tigres blancs du Bengale mérite certainement d’être bien soignée mais ne doit pas être propagée. Il est temps que le tigre blanc fantomatique passe paisiblement de la mémoire à un fantôme de l’histoire, permettant ainsi aux tigres restants, véritablement menacés, de brûler encore plus fort dans une flamme orange.

FICHE POUR ENFANTS

Retrouvez ci-dessous une fiche simplifiée en image du tigre blanc royal pour les enfants.

CLASSIFICATION

SOURCES

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

Project Endangered Tigers

IFAW

The reDiscovery Project