Céphalophe du Natal (Cephalophus natalensis)

Le céphalophe du Natal (Cephalophus natalensis) est une petite antilope discrète appartenant à la famille des bovidés. Originaire des forêts tropicales d'Afrique australe, ce céphalophe est une des espèces existantes de la sous-famille des Cephalophinae. Le céphalophe du Natal est plus diurne et moins discret que la plupart des céphalophes forestiers, il est donc plus facile à observer. Le céphalophe du Natal est également appelé céphalophe rouge du Natal.

DESCRIPTION

Le céphalophe du Natal est un petit mammifère mesurant généralement entre 50 et 60 cm de hauteur au garrot et affiche une longueur corporelle de 85 à 115 cm. Son poids varie de 12 à 18 kg, les mâles étant légèrement plus petits que les femelles.

La couleur du pelage est marron rouge qui peut, de manière surprenante, s'obscurcir dans la lumière tachetée de la forêt. Les marges des oreilles, le menton, la gorge et le dessous de la queue sont blancs, tandis que le dessus de la queue, les oreilles et le museau sont noirs. Le cou devient bleu-gris avec l'âge.

Une particularité morphologique du céphalophe du Natal est sa petite tête ornée de cornes courtes et pointues, généralement présentes chez les deux sexes. Ces cornes mesurent entre 5 et 8 cm et sont légèrement inclinées vers l'arrière. Son museau est fin et légèrement allongé, adapté à son régime alimentaire. Ses oreilles sont moyennes, arrondies, et recouvertes de poils fins. Ses pattes fines mais musclées lui permettent de se déplacer rapidement dans les sous-bois. Ses sabots sont petits et adaptés aux terrains forestiers, lui assurant une bonne agilité dans des environnements denses.

HABITAT

Le céphalophe rouge du Natal était autrefois largement répandu dans les forêts côtières et fluviales et les fourrés, les escarpements et les forêts de montagne du sud-est de la Tanzanie au nord-est du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. Il n'existe aucune observation confirmée de cette espèce au Zimbabwe ou en Zambie. East (1999) montre que l'espèce est présente dans le nord-est de la Zambie et le nord du Malawi, mais il semblerait que ces observations concernent plutôt le céphalophe de Harvey.

Cette espèce habite dans les forêts sempervirentes, les parcelles de forêts tropicales/subtropicales, les broussailles côtières et les fourrés riverains. Dans le nord-est du KwaZulu-Natal, on les trouve jusqu'à environ 200 m d'altitude.

BIOLOGIE

Le céphalophe du Natal est un herbivore opportuniste. Il adapte son alimentation en fonction des ressources disponibles dans son habitat forestier. Il se nourrit principalement de jeunes pousses et herbes tendres, de feuilles issues de diverses plantes et arbustes, de fruits comme les mangues sauvages, les baies ou les figues, de bourgeons et de fleurs. Les champignons sont également consommés pendant les périodes humides. Son régime est complété par une consommation occasionnelle de petits invertébrés comme les insectes ou les escargots, surtout lorsqu'il a besoin d'un apport supplémentaire en protéines. Ce céphalophe joue un rôle écologique important en contribuant à la dispersion des graines. En consommant des fruits et en les digérant partiellement, il disperse les graines dans l'environnement via ses excréments. Cette relation mutualiste favorise le renouvellement de la flore dans son habitat.

Le céphalophe du Natal est une espèce monogame, bien que certaines études suggèrent qu'il puisse adopter un comportement polygame dans des environnements riches en ressources. La période de reproduction n'est pas strictement saisonnière, mais elle tend à coïncider avec les périodes où la nourriture est abondante, notamment durant la saison des pluies. Les mâles courtisent les femelles en émettant des vocalisations discrètes et en adoptant des postures de soumission pour éviter les comportements agressifs. La durée de gestation est d'environ 6 mois. La femelle donne naissance à un seul petit, pesant entre 1 et 2 kg. Les naissances gémellaires sont très rares. Le jeune est allaité pendant 3 à 4 mois, mais il commence à consommer des aliments solides dès l'âge de 2 semaines. Les petits sont dotés d’un pelage plus foncé, souvent tacheté, ce qui leur permet de se camoufler efficacement dans les sous-bois. Ils passent les premières semaines de leur vie cachés dans la végétation, tandis que leur mère revient périodiquement pour les allaiter. La maturité sexuelle est atteinte vers 12 à 18 mois, après quoi les jeunes quittent généralement le territoire de leurs parents pour établir le leur.

Le céphalophe du Natal est un animal crépusculaire et solitaire. Il est principalement actif à l’aube et au crépuscule, moments où la lumière est faible et où le risque de prédation est réduit. Chaque individu établit un territoire qu'il marque à l'aide de sécrétions provenant de glandes situées sous ses yeux. Les territoires peuvent se chevaucher légèrement entre mâles et femelles. Il se déplace lentement et silencieusement, restant à l’abri de la végétation dense. En cas de danger, il s’enfuit rapidement en zigzaguant. Ce bovidé utilise une combinaison de sons, d'odeurs et de postures pour communiquer. Par exemple, il émet un cri d’alarme aigu pour avertir ses congénères d’un danger imminent. Durant la journée, il se repose dans des zones ombragées, souvent sous des buissons épais. Le céphalophe du Natal est un animal très méfiant, préférant éviter tout contact avec des animaux plus grands ou les humains.

PRÉDATION

Le céphalophe du Natal, en raison de sa petite taille et de son mode de vie discret, est une proie pour plusieurs prédateurs terrestres et aériens dans son habitat naturel.

* Léopard : Le léopard est l'un des principaux prédateurs du céphalophe du Natal. Grâce à son agilité, sa capacité à grimper aux arbres et sa stratégie de chasse furtive, il capture les céphalophes dans les sous-bois denses.

* Serval : Le serval est un félin de taille moyenne, mais un redoutable chasseur, particulièrement dans les habitats où les céphalophes juvéniles se déplacent seuls.

* Chacal à chabraque : Le chacal à chabraque est un carnivore opportuniste qui chasse souvent les jeunes céphalophes ou les adultes affaiblis. Bien qu'il soit moins fréquent dans les forêts épaisses, il peut exploiter les zones ouvertes à proximité.

* Mangouste et civette : La mangouste et d'autres carnivores de taille modérée, comme la civette africaine, peuvent s'attaquer aux jeunes céphalophes.

* Aigle couronné : L'aigle couronné est l'un des plus grands prédateurs aviaires d'Afrique et représente une menace majeure pour les jeunes et même les adultes. Il repère ses proies depuis les hauteurs, puis plonge avec précision pour les capturer.

* Aigle martial : Bien qu'il cible généralement des proies plus grandes, l'aigle martial peut capturer des céphalophes adultes ou juvéniles dans des zones ouvertes ou clairsemées.

* Python de Seba : Le python de Seba chasse les céphalophes, en particulier les jeunes ou les adultes pris par surprise près des points d'eau.

* Python de Seba : Le varan du Nil peut représenter une menace pour les jeunes céphalophes lorsqu’ils se déplacent seuls ou se reposent dans des zones exposées.

MENACES

Le céphalophe rouge du Natal a disparu d'une grande partie de son ancienne aire de répartition, en grande partie à cause de la perte d'habitats adaptés face à l'expansion des implantations humaines et de l'agriculture, ainsi qu'à la chasse. Néanmoins, il reste localement commun dans son ancienne aire de répartition.

CONSERVATION

Le céphalophe du Natal n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie "Préoccupation mineure" (LC) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Le céphalophe du Natal est bien représenté dans plusieurs parcs nationaux bien gérées telles que la réserve de gibier de Selous (Tanzanie), la réserve de gibier de Maputo (Mozambique), le parc des zones humides du Grand Sainte-Lucie, Hluhluwe-iMfolozi et la réserve de gibier de Ndumo (Afrique du Sud). Des travaux taxonomiques supplémentaires sont nécessaires pour étudier le statut de cette espèce par rapport au céphalophe de Harvey.

TAXONOMIE

Le céphalophe du Natal est une espèce valide et distincte, bien qu'il ait été historiquement confondu avec d'autres petits céphalophes. Des études morphologiques et génétiques confirment son statut séparé des autres espèces du genre Cephalophus. Certains scientifiques (Grubb et Groves 2001, Grubb 2005) considèrent parfois que le céphalophe de Harvey fait partie des sous-espèces, mais les deux espèces sont ici considérées comme distinctes (d'après Kingdon 1982, East 1999 et Hoffmann et Bowland 2013). Deux sous-espèces ont été nommées :

- Cephalophus natalensis natalensis

- Cephalophus natalensis robertsi (au nord du fleuve Limpopo) (Hoffmann et Bowland 2013)

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Céphalophe du Natal
Autre nom	Céphalophe rouge du Natal
English name	Red forest duiker Natal red duiker
Español nombre	Duiquero de Natal
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Cephalophinae
Genre	Cephalophus
Nom binominal	Cephalophus natalensis
Décrit par	Andrew Smith
Date	1834
Satut IUCN

SOURCES

African Wildlife Foundation (AWF)

Arkive

BioLib

BIOPARC Valencia

Liste rouge IUCN des espèces menacées

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

Wikimedia Commons

Kingdon, J. (1997). The Kingdon Field Guide to African Mammals. Princeton University Press.

Estes, R. D. (1991). The Behavior Guide to African Mammals: Including Hoofed Mammals, Carnivores, and Primates. University of California Press.

Stuart, C., & Stuart, T. (2006). Field Guide to the Larger Mammals of Africa. Struik Nature.

Groves, C. P., & Grubb, P. (2011). Ungulate Taxonomy. Johns Hopkins University Press.

Newmark, W. D. (2008). "Isolation of African protected areas in reducing biodiversity." Proceedings of the National Academy of Sciences.