Dauphin du Gange (Platanista gangetica)

Le dauphin du Gange (Platanista gangetica), également appelé sousouc ou bhulan, est un mammifère marin appartenant à la famille des Platinistidae. Ce cétacé est l'unique espèce du genre Platanista. Selon les auteurs, le dauphin du Gange est considéré soit comme une espèce monotypique ou comptant deux sous-espèces, la seconde étant le dauphin de l'Indus (Platanista gangetica minor).

DESCRIPTION

À la maturité sexuelle, la taille générale du corps et la longueur du museau des femelles ont tendance à être plus grands que les mâles. Les enregistrements non officiels donnent des femelles adultes mesurant 4 m, mais l'adulte moyen dépasse rarement 3m de longueur. À la naissance, les jeunes mesurent en moyenne 70 cm de long. Le poids typique d'un adulte se situe entre 51 et 89 kg.

Les deux sous-espèces de dauphins du Gange ont une apparence physique presque identique. Ils sont facilement identifiés par leur museau allongé pouvant atteindre 20 % de la longueur totale du corps. Une fois sexuellement mature, les femelles développent des museaux légèrement plus longs que les mâles. Cette caractéristique est utile pour identifier les individus. Le bec est relativement plat et devient le plus large à son extrémité. Ils se plient légèrement vers le haut et peuvent atteindre une longueur de 21 cm. Sur les parties supérieures et inférieures de la mâchoire, elles ont de longues dents pointues visibles même lorsque la bouche est fermée. Sur la mâchoire supérieure, il y a entre 26 et 39 dents de chaque côté et sur la mâchoire inférieure de 26 à 35 dents de chaque côté. Les dents inférieures sont généralement plus longues que les dents de la mâchoire supérieure. Avec l'âge, les dents finissent par s'user et deviennent plates. Contrairement aux autres dauphins, le dauphin du Gange manque de poils de museau.

Bien conçus pour la vie aquatique, les dauphins du Gange ont de longues nageoires qui peuvent représenter jusqu'à 18 % de la longueur totale de leur corps. La queue est également assez grosse, atteignant 46 cm ou environ le quart de la longueur totale du corps. La nageoire dorsale ressemble à une bosse charnue sur le dos et ne mesure généralement que quelques centimètres de hauteur. Ils ont généralement une couleur allant du gris au brun, mais ils peuvent aussi avoir le ventre rose et le dos gris foncé. La couleur dorsale est généralement plus sombre que la couleur ventrale.

Le crâne est très asymétrique et présente un front nettement raide et une crête longitudinale. Ces dauphins sont uniques parce qu’ils ont un long cou avec des vertèbres non fusionnées. Cela les rend capables de tourner la tête d'un côté à l'autre avec une grande souplesse. Les dauphins du Gange sont parfois appelés "dauphins aveugles des rivières" car leurs yeux sont extrêmement minuscules et dépourvus de lentille. Ces animaux ne dépendent pas de la vision en tant que système sensoriel principal, mais on pense que l'oeil fonctionne comme un détecteur de lumière. Les oreilles externes sont légèrement plus grandes que l'oeil et placées juste en dessous. L'évent est positionné dans le sens de la longueur, ce qui est unique par rapport à ceux de la plupart des autres baleines à dents. Les dauphins du Gange ont généralement plusieurs plis qui forment un molleton. La fonction ou le but exact de cet ornement est inconnu.

HABITAT

Les dauphins du Gange occupent des systèmes fluviaux en eau douce en Asie du Sud. Ils habitent les systèmes du Gange et de l'Indus et leurs nombreux affluents, ruisseaux et lacs de communication. On les trouve dans les affluents qui traversent les collines et les basses-terres du Népal (environ 250 mètres au-dessus du niveau de la mer) et parfois dans les plaines inondables et les zones de rivières à forts courants. Ces dauphins des rivières préfèrent les zones créant des contre-courants tels que les petites îles, les coudes des rivières et les affluents convergents. Comme ces animaux occupent une vaste étendue de systèmes fluviaux, ils peuvent tolérer une grande variance de température. Ils habitent des profondeurs de 3 à 9 m et doivent faire surface toutes les quelques minutes pour pouvoir respirer. Pendant la saison de la mousson, les dauphins du Gange migrent localement vers les affluents, puis reviennent dans les grands chenaux fluviaux pendant la saison sèche d'hiver. Ils se déplacent également le long de la côte du golfe du Bengale lorsque la mousson chasse l'eau douce le long de la côte sud-est de l'Inde.

ALIMENTATION

Les dauphins du Gange sont les principaux prédateurs de leurs écosystèmes fluviaux. La nage latérale et un cou souple leur permettent de fouiller le fond des rivières pour débusquer les proies cachées. Leur vitesse incroyable et leur capacité à nager dans des eaux peu profondes leur permettent de chasser et de rassembler des bancs de poissons. Ils se nourrissent d'une variété d'animaux aquatiques. Leur apparence physique montre à quel point ils sont bien équipés pour pêcher les poissons et les crustacés. Ils sont strictement carnivores, bien que de la végétation ait été trouvée dans leur estomac, probablement à la suite de fouilles désordonnées dans le lit de la rivière ou de restes de plantes à l’intérieur du poisson que les dauphins ont consommé.

Dans l'Indus, le poisson-chat à longue moustache (Sperata aor) et le catla (Gibelion catla) constituent la majorité du régime alimentaire du dauphin du Gange. D'autres poissons, tels que le gobie tank (Glossogobius giuris) et le poisson-chat fossile (Heteropneustes fossilis) sont fréquemment capturés. Outre les poissons d'eau douce, le dauphin du Gange mange des crustacés et des mollusques.

REPRODUCTION

Les naissances peuvent avoir lieu toute l'année, mais semblent se concentrer entre décembre et janvier et entre mars et mai. La gestation dure généralement environ 10 mois, mais peut durer de 8 à 12 mois. Les dauphins du Gange mettent au monde un seul petit mesurant entre 70 et 90 cm de long. Après environ 1 an, les juvéniles sont sevrés et atteignent leur maturité sexuelle vers 10 ans, bien que la croissance continue jusqu'à 20 ans.

On sait très peu de choses sur la durée de vie et la longévité des dauphins du Gange. Peu de spécimens ont été observés pendant toute leur vie, mais quelques estimations sont disponibles. Le plus vieux mâle enregistré avait au moins 28 ans et la femelle la plus âgée atteignait 17,5 ans. Selon des estimations brutes, les dauphins âgés de 18 à 22 ans ne sont pas rares.

COMPORTEMENT

Les dauphins du Gange sont des animaux solitaires, mais ils se rassemblent parfois en groupes de 3 à 10 individus. Des groupes allant jusqu'à 30 animaux ont été rapportés. Les femelles ainsi que leurs petits restent ensemble jusqu'à ce que les juvéniles soient sevrés. En dépit de leur nature essentiellement solitaire, ces dauphins de rivière se rencontrent en petits groupes, en particulier aux jonctions des affluents où les proies se rassemblent. Certains considèrent les dauphins du Gange comme semi-grégaires. Il existe certaines indications de territorialité, des comportements de poursuite chez les mâles ayant été observés. Généralement, ces animaux sont timides envers les humains, même en captivité. Leur nature insaisissable en fait des sujets difficiles à étudier.

Les dauphins du Gange ont une méthode particulière de nager, en ce sens qu'ils nagent sur les côtés lorsqu'ils sont submergés. À un angle d’environ 10 degrés, ils nagent à quelques centimètres du fond, hochant constamment la tête, ce qui lui permet de balayer le fond à la recherche de nourriture. Pour des raisons inconnues, la plupart des individus nagent du côté droit. La nage latérale positionne également leurs yeux à un angle approprié pour la détection de la lumière, fournissant peut-être une orientation à l'animal lors de la plongée. Leur queue est toujours positionnée plus haut que la tête dans le côté nageant, ce qui leur permet de nager dans des eaux d'une profondeur de 30 cm. Lorsqu'ils font surface, ils se stabilisent et nagent latéralement.

PRÉDATION

Hormis les humains, il n’existe aucun prédateur naturel connu du dauphin du Gange. Les humains ont exploité ces animaux pour obtenir de l'huile, de la viande et des appâts pour capturer des poissons-chats. Sinon, ils sont généralement considérés comme le principal prédateur de leurs écosystèmes fluviaux.

RÔLE DANS LES ÉCOSYSTÈMES

Les dauphins du Gange sont les principaux prédateurs de leurs écosystèmes fluviaux. Ils jouent un rôle important dans le contrôle et le maintien de populations de poissons et de crustacés en bonne santé, leur principale source de nourriture. Malheureusement, ces dauphins des rivières subissent les effets néfastes des impacts environnementaux dus à l'homme et sont extrêmement menacés.

MENACES

La zone de drainage du Gange est l’une des zones les plus densément peuplée du monde. Elle abrite environ un dixième de la population humaine mondiale et, en tant que telle, elle est extrêmement sollicitée pour ses ressources. Une menace majeure pour le dauphin du Gange a été le barrage extensif des rivières pour l'irrigation et la production d'électricité, qui isole les populations et empêche la migration saisonnière. La pollution chimique, la circulation maritime, la chasse et les perturbations anthropiques sont également menacées. Cette espèce est chassée pour son huile, ses appâts et sa nourriture par la population locale. Il lui arrive également d'être pris accidentellement dans les filets de pêche qui ne lui sont pas destinés.

STATUT ET CONSERVATION

Actuellement, le dauphin du Gange est une espèce hautement menacée d'extinction. Il est inscrit dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN, en Annexe I de la CITES, ainsi qu'en Annexe II de la Convention sur les espèces migratrices (CMS).

Une évaluation de la population en 2017 estimait à moins de 5 000 individus pour l'ensemble de l'espèce, dont environ 3 500 appartiennent à la sous-espèce du Gange et environ 1 500 à la sous-espèce de l'Indus. Cependant, les enquêtes sous-jacentes sont inégales dans le temps et on pense qu’elles contiennent beaucoup d’incertitude. Les tendances démographiques actuelles ne sont pas claires. Une augmentation démontrable de la population fluviale principale de la sous-espèce Indus entre 1974 et 2008 pourrait avoir été provoquée par une immigration permanente des affluents en amont, où l'espèce n'est plus présente.

Le ministère de l'Environnement et des Forêts a déclaré le dauphin gangétique l'animal aquatique national de l'Inde. Un tronçon du Gange entre Sultanganj et Kahlgaon dans le Bihar a été déclaré sanctuaire des dauphins et baptisé Vikramshila Gangetic Dolphin Sanctuary (VGDS), la première de ces zones protégées. Le gouvernement indien d'Uttar Pradesh propage d'anciens textes hindous dans l'espoir de mobiliser le soutien de la communauté pour sauver les dauphins de leur disparition. L'une des lignes tirées du Ramayan de Valimiki met en évidence la force par laquelle le Gange est sorti des serrures de Lord Shivji et, avec cette force, de nombreuses espèces telles que les animaux, les poissons et le dauphin.

TAXONOMIE

L'espèce a été décrite par deux auteurs distincts, Lebeck et Roxburgh, en 1801, et il est difficile de savoir à qui la description originale doit être attribuée. Jusque dans les années 1970, le dauphin de rivière d'Asie du Sud était considéré comme une espèce unique. Les deux sous-espèces sont géographiquement séparées et ne se sont pas croisées depuis des centaines, voire des milliers d'années. Sur la base des différences de structure du crâne, de la composition des vertèbres et des lipides, les scientifiques ont déclaré les deux populations différentes au début des années 1970. En 1998, les résultats de ces études ont été mis en doute et la classification est revenue au consensus d’avant 1970 pour une seule espèce contenant deux sous-espèces jusqu’à ce que la taxonomie puisse être résolue à l’aide de techniques modernes telles que le séquençage moléculaire. Les dernières analyses de l'ADN mitochondrial des deux populations n'ont pas montré les variances nécessaires pour justifier leur classification en tant qu'espèce distincte. Ainsi, aujourd'hui, une seule espèce avec deux sous-espèces est reconnue dans le genre Platanista :

- Platanista gangetica gangetica, qui vit dans le Gange.

- Platanista gangetica minor, qui vit dans l'Indus.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Dauphin du Gange
Autre nom	Sousouc
English name	South Asian river dolphin
Español nombre	Delfín del Ganges
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Cetacea
Sous-ordre	Odontoceti
Famille	Platanistidae
Genre	Platanista
Nom binominal	Platanista gangetica
Décrit par	William Roxburgh Heinrich Julius Lebeck
Date	1801
Satut IUCN

SOURCES