Antilope saïga (Saiga tatarica)

L'antilope saïga (Saiga tatarica) est un mammifèreLes mammifères (Mammalia) appartenant à la famille des bovidésLes bovidés (Bovidae). Elle est la seule antilopeLes antilopes eurasiatique et l'unique membre du genre SaigaGenre Saiga. L'antilope saïga est également appelée tout simplement Saïga, mot russe qui veut dire Antilope.

DESCRIPTION

L'antilope saïga est un ongulé mesurant entre 1,08 et 1,46 m de long, de 60 à 80 cm de haut pour un poids allant de 21 à 51 kg. La queue mesure entre 6 et 13 cm de long. Seuls les mâles sont pourvus de cornes. Celles-ci sont relativement droites en vue latérale et dessinent un léger S en vue frontale. Elles sont annelées et mesurent environ 30 cm.

La caractéristique la plus frappante de l'antilope saïga est sa grosse tête avec un énorme nez mobile qui lui donne l'aspect d'une trompe. Ce nez possède la particularité de pouvoir filtrer la poussière en été, et d’adoucir l’air froid inspiré en hiver.

En été, le pelage court est de couleur rouge jaunâtre sur le dos et le cou et la partie ventrale est plus claire. En hiver, le manteau devient plus épais et arbore une couleur grise terne sur le dos et le cou, et une brun-gris très clair sur le ventre.

HABITAT

Autrefois, l'antilope saïga vivait dans les steppes et les régions semi-désertiques d'Europe du Sud-est et en Asie centrale de la Caspienne jusqu'en Chine occidentale. Aujourd'hui, il ne subsiste plus qu'une population en Russie (Kalmoukie) et trois autres au Kazakhstan. Néanmoins, en hiver, certains animaux atteignent le nord de l'Ouzbékistan et du Turkménistan. Ce bovidé s'est éteint en Chine dans les années 1960 et en Ukraine au XXVIIIe siècle.

Le saïga est une espèce nomade qui occupe généralement les prairies des steppes sèches et les déserts ouverts semi-arides d'Asie centrale, où elle est menacée de disparition. Les zones de terrain accidenté ou couvert dense sont généralement évitées.

ALIMENTATION

L'antilope saïga est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose principalement d'herbes salifères. Il lui arrive de manger quelques espèces de graminées que l'on retrouve dans les steppes d'Asie Centrale ou des armoises.

REPRODUCTION

Chez l'antilope saïga, la période de reproduction se déroule de fin novembre jusqu'à fin décembre. Après une période de gestation d'environ 140 jours, la femelle met au monde 2 petits. Les jeunes commencent à manger de la nourriture solide au bout de 4 ou 8 jours, mais continuent de téter leur mère jusqu'à 4 mois. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle au bout de 8 mois, tandis que les mâles ne sont aptes à se reproduire que vers 20 mois.

COMPORTEMENT

L'antilope saïga est une espèce polygame. Durant la saison de reproduction, elle forme avec d'autres congénères des groupes composés de 5 à 10 femelles et un mâle. Lorsque la saison de reproduction est terminée, les troupeaux grandissent avec 30 à 40 individus. Ces troupeaux se déplacent sur de grandes distances en migrant vers le nord en été, puis vers le sud en hiver, et sont capables de franchir des rivières turbulentes, mais évitent les zones escarpées.

Ce bovidé migre parfois pour échapper aux tempêtes de neige et aux sécheresses. Pendant la journée, il broute et visite les points d'eau pour se désaltérer. Pour se reposer la nuit, il creuse de petites dépressions circulaires dans le sol pour servir de lits.

PRÉDATEURS

Dans les steppes arides d'Asie Centrale où cette antilope survit encore son principal prédateur naturel est le loup, capable de tuer une antilope saïga adulte. Néanmoins, cette petite antilope fait partie des plus rapides, pouvant courir à 40 km/h en endurance sur plusieurs kilomètres et accélérer à 80 km/h en vitesse moyenne sur 800 mètres avec des pointes à plus de 100 km/h sur de très courtes distances. En conséquence, seuls les individus jeunes, âgés, blessés, malades, parasités, ou les femelles en fin de gestation deviennent les proies de prédilection du loup. Ce canidé régule et entretient les populations en jouant un rôle sanitaire important.

MENACES

La chasse incontrôlée pour sa viande et pour ses cornes vendues dans les marchés asiatiques a conduit à un déclin catastrophique des populations d'antilopes saïga. Dans les années 1950, les populations atteignaient deux millions d’individus. Il n’en reste plus que 50 000 de nos jours.

Une seconde menace importante est la destruction de son habitat ainsi que des routes migratoires traditionnelles. La déprise agricole est un problème dans certaines régions : le pâturage du bétail autrefois maintenait les espèces de graminées, mais l'abandon des terres permet à une autre espèce (Stippa sp.) d'empiéter, que le saïga ne peut pas manger. La récente augmentation des incendies des steppes est un autre motif d'inquiétude. Les hivers rigoureux peuvent également causer une mortalité massive.

STATUT ET CONSERVATION

L'antilope saïga est considérée comme étant une espèce hautement menacée. Elle est inscrite dans la catégorie En danger critique (CR) sur la Liste rouge de l'IUCN et en Annexe II de la CITES.

Des lois protégeant le saïga existent au niveau national, mais l'application de ces lois doit être efficacement appliquée et devient réellement nécessaire. Certaines aires protégées existent dans son aire de répartition, mais la distance entre les plages d'été et d'hiver des différentes populations entrave une couverture complète de la zone protégée. La création d'extensions des zones existantes ainsi que des nouvelles sont en cours de discussion par le gouvernement de la Fédération de Russie. Une interdiction sur l'utilisation de la viande, la vente des cornes du saïga ainsi que sa suppression temporaire de la liste des animaux chassables ont été proposées comme principales mesures de conservation.

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Antilope saïga
Autre nom	Saïga
English name	Saiga antelope
Español nombre	Saiga
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Bovidae
Sous-famille	Antilopinae
Genre	Saiga
Nom binominal	Saiga tatarica
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1766
Satut IUCN

SOURCES

Ultimate Ungulate

Animal Diversity Web

Liste Rouge IUCN des espèces menacées

Arkive

iNaturalist

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Futura-Sciences

Wikimedia Commons