Antilocapridae

Les antilocapridés (Antilocapridae) forment une famille de mammifères artiodactyles, et plus précisément à la sous-ordre des Ruminantia. Ils sont souvent désignés sous le nom générique de "antilopes à cornes ramifiées", bien que cet terme ne soit pas strictement correct dans un sens biologique précis. Les membres actuels de cette famille, représentés principalement par le genre Antilocapra, sont souvent appelés "pronghorns" (Antilocapra americana) en anglais. Ces animaux sont originaires d'Amérique du Nord et ont développé une morphologie et des comportements fascinants au cours de leur évolution.

TAXONOMIE

Les Antilocapridae sont une famille bien distincte d'artiodactyles (ongulés à nombre pair de doigts) qui se caractérisent par des cornes particulières, fourchues à leur base. Ils ont une classification taxonomique précise qui s'inscrit dans l'ordre des artiodactyles.

1.1 Ordre des Artiodactyles :

Les artiodactyles, qui incluent de nombreux animaux herbivores comme les cerfs, les camélidés, les bovidés, et les hippopotames, sont un groupe d'ongulés caractérisés par la présence de deux doigts fonctionnels sur chaque pied. Les membres de cet ordre ont des adaptations particulières pour un régime herbivore, avec des dents spécialisées et des adaptations du système digestif pour la fermentation des végétaux.

1.2 Sous-ordre des Ruminantia :

Les Antilocapridae appartiennent au sous-ordre des Ruminantia qui regroupent des mammifères artiodactyles spécialisés dans la rumination, un processus digestif complexe impliquant plusieurs compartiments de l'estomac. Ce sous-ordre inclut des familles comme les Cervidae, les Bovidae (bovins, chèvres, moutons), et les Antilocapridae (dont le pronghorn est le seul représentant vivant). Les Ruminantia se caractérisent par une digestion par fermentation dans un estomac à plusieurs compartiments (rumen, réticulum, omasum, abomasum), une dentition adaptée à un régime herbivore, avec des molaires hypsodontes.

1.3 Famille des Antilocapridae :

Les Antilocapridae forment une famille unique au sein des ruminants. Cette famille est surtout connue pour ses membres à cornes ramifiées et fourchues, et ils sont distincts des autres artiodactyles en raison de plusieurs caractéristiques anatomiques, telles que la structure de leurs dents et la forme de leurs jambes.

ÉVOLUTION

L’évolution des Antilocapridae est marquée par un long processus d’adaptation aux conditions environnementales changeantes de l’Amérique du Nord.

2.1 Origines :

Les ancêtres des Antilocapridae remontent à environ 20 à 25 millions d'années. Ils appartenaient à un groupe d'artiodactyles primitifs qui se sont diversifiés en plusieurs lignées. L’évolution des Antilocapridae est liée à des changements dans les environnements d'Amérique du Nord, où ils ont dû s'adapter à des paysages de plus en plus ouverts et herbeux.

Les premiers fossiles d'antilocapridés ont été trouvés en Amérique du Nord, et ils montrent que les membres de cette famille ont évolué pour exploiter les vastes prairies et les savanes, développant des adaptations à la vitesse et à l'endurance pour échapper à leurs prédateurs. Ces premiers antilocapridés étaient plus diversifiés qu’aujourd’hui, et leur distribution s'étendait au-delà de l'Amérique du Nord, bien que ces ancêtres n'aient pas survécu jusqu'à nos jours.

Au cours du Miocène et du Pliocène, ils constituaient un groupe diversifié et prospère, composé de nombreuses espèces différentes. Certains avaient des cornes aux formes bizarres, ou en avaient quatre, voire six. Les exemples incluent Osbornoceros osborni à cornes lisses et légèrement incurvées, Paracosoryx wilsoni à cornes aplaties qui sont élargies à l'extrémité fourchue, Ramoceros osborni à cornes en éventail et Tetrameryx shuleri à quatre cornes.

2.2 Développement des cornes fourchues :

L'un des traits les plus caractéristiques des Antilocapridae est la présence de cornes fourchues. Ces cornes ont évolué au fil du temps et sont une des caractéristiques principales qui distinguent les Antilocapridae des autres ongulés. Contrairement aux autres mammifères à cornes (comme les chèvres), les cornes des Antilocapridae ne sont pas permanentes et se renouvellent chaque année, un trait unique parmi les ongulés.

2.3 Adaptations à la vie dans les prairies :

L’une des raisons du succès évolutif des Antilocapridae est leur adaptation à un environnement de prairie, qui leur a permis de devenir des animaux extrêmement rapides et résistants. L'antilope d'Amérique, par exemple, est capable d'atteindre des vitesses de plus de 55 km/h, ce qui le rend presque aussi rapide que certains prédateurs de son environnement. Cette adaptation à la vitesse a été essentielle pour leur survie dans les vastes plaines d’Amérique du Nord, où ils devaient échapper aux prédateurs comme les loups et les pumas.

LES ESPÈCES

Actuellement, la famille des Antilocapridae est représentée par une seule espèce vivante avec plusieurs sous-espèces. Cependant, plusieurs espèces éteintes sont également connues à travers les fossiles :

* Antilocapra

* Pronghorn - (Antilocapra americana)

- Pronghorn d'Amérique (Antilocapra americana americana)

- Pronghorn de Basse-Californie (Antilocapra americana peninsularis)

- Pronghorn de l'Oregon (Antilocapra americana oregona)

- Pronghorn du Mexique (Antilocapra americana mexicana)

- Pronghorn du Sonora (Antilocapra americana sonoriensis)

Espèces fossiles :

* Merychippus : C'est une espèce primitive d'Antilocapridae qui a vécu il y a environ 25 millions d'années. Ce genre montre des signes d’adaptation à des terrains ouverts, avec des dents adaptées à un régime herbivore.

* Stockoceros : C'était une autre espèce qui a vécu durant le Miocène et le Pliocène. Cette espèce est remarquable pour la forme de ses cornes, qui étaient beaucoup plus complexes que celles du pronghorn moderne.

CLASSIFICATION

SOURCES

Animal Diversity Web

NCBI

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Ultimate Ungulate

Wikipédia

MacFadden, B. J. (1998). The Fossil Vertebrates of the Miocene of North America. Geological Society of America.

Harington, C. R. (2007). Pronghorns and Antilocaprids: A Review of Their Paleontology and Evolution. The Canadian Field-Naturalist.

Deméré, T. A., & Berta, A. (2003). Evolution of the Artiodactyls. Journal of Mammalogy.