Ours des cavernes (Ursus spelaeus)

L'ours des cavernes (Ursus spelaeus) était un mammifère appartenant à la famille des Ursidae ayant vécu au pléistocène supérieur. Il évoluait dans une grande partie de l'Europe, du sud de l'Angleterre jusqu'au Caucase. Un mâle pouvait atteindre 1,30 m au garrot et 3,50 m de long pour un poids d'environ 450 kg. En comparaison, cela représente le triple de poids que peut atteindre l'ours brun actuel. En plus de sa taille impressionnante, l'ours des cavernes était facile à différencier de l'ours brun par son museau moins développé et son front fuyant et bas. Les pattes avant sont plus longues et plus robustes que les pattes arrière, ce qui donne à l'animal un profil surbaissé à l'arrière-train.

Doté d'un crâne large, d'un corps trapu, de tibias massifs et des pieds tournés vers l'intérieur, sa structure du squelette ressemblait à celle de l'ours brun. Au niveau de la taille, l'ours des cavernes était comparable aux grands ours actuels. L'humérus de cet ursidé était semblable en dimension à celui de l'ours polaire et le fémur, en revanche, présentait des similitudes par rapport à la taille à celui de l'ours kodiak.

L'ours des cavernes a évolué à partir de l'ours de Deninger. Il est apparu il y a de cela 250 000 ans et l'espèce s'est éteinte il y a un peu plus de 10 000 ans. Son habitat se restreignait strictement aux forêts mixtes du continent européen, en évitant les plaines herbacées et les zones de végétation méditerranéenne. Il vivait notamment dans le nord de l'Espagne, en France, au sud de l'Angleterre et de l'Allemagne, au nord de l'Italie, dans les Balkans, en Crimée et dans le Caucase.

D'un sternum vieux de 32 000 ans, découvert dans la grotte Chauvet, des chercheurs français ont réussi à extraire l'ADN mitochondrial et l’ont comparé avec celui d'un ours brun des Pyrénées. D'après les résultats de cette étude publiée en 2008, les ours des cavernes sont étroitement apparentés aux ours polaires et aux ours bruns. Les trois genres proviennent donc d’un ancêtre commun. Tous les autres genres actuels d'ours proviennent d'une autre branche de l'arbre généalogique des ours.

CLASSIFICATION

SOURCES

Wikipédia