Girafe du Nord (Giraffa camelopardalis)

La girafe du Nord (Giraffa camelopardalis) est un mammifère ruminant appartenant à la famille des Giraffidae dans le genre Giraffa. Elle correspond à l'espèce initialement décrite par Carl von Linné. Dans la classification traditionnelle l'espèce Giraffa camelopardalis rassemble toutes les sous-espèces de girafes. Cependant, en 2021, une étude a suggéré la girafe du Nord comme une espèce distincte et postule l'existence de trois sous-espèces distinctes.

DESCRIPTION

Les girafes du Nord se distinguent des autres espèces de girafes par la forme et la taille des deux projections distinctives en forme de corne sur leur front, connues sous le nom d'ossicones ou de cônes frontaux. Elles sont plus longues et plus grandes que celles des girafes du sud. Les mâles adultes ont un troisième ossicone cylindrique au centre de la tête, juste au-dessus des yeux, mesurant entre 7 et 13 cm de long. Les mâles sont plus grands que les femelles, mais ils ne sont pas plus gros que la girafe Masaï, qui est généralement l'espèce la plus grande.

Toutes les girafes ont des taches brunes irrégulières, mais les espèces du nord ont les plus pâles, car leurs taches polygonales varient entre l'orange, le brun rougeâtre ou le chocolat, mais elles n'ont pas l'intensité de couleur des autres types de girafes. Les taches sur les jambes s'estompent, étant moins intenses à hauteur des genoux, mais en dessous, elles sont pratiquement blanches. Cependant, les taches faciales de cette espèce couvrent une plus grande partie du visage que celles de leurs parents du sud, cela pourrait donc être un moyen de les différencier.

HABITAT

Les girafes du Nord vivent dans les savanes, les zones arbustives et les forêts. Après de nombreuses extinctions locales, les girafes du Nord sont l'espèce de girafe la moins nombreuse et la plus menacée. En Afrique de l'Est, on les trouve principalement au Kenya et dans le sud-ouest de l'Éthiopie, et rarement dans le nord-est de la République démocratique du Congo et au Soudan du Sud. En Afrique centrale, on en compte environ 2 000 en République centrafricaine, au Tchad et au Cameroun. La réserve de Dosso, au Niger, abrite des centaines de la sous-espèce de girafe du Niger, bien qu'en dehors de ce sanctuaire, un nombre important d'entre elles soient vulnérables aux braconniers. Elles sont isolées au Soudan du Sud, au Kenya, au Tchad et au Niger. Elles vivent généralement à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées.

8 % du territoire du Kenya est sous protection avec plus de 50 parcs et réserves. Le parc national d'Aberdare au Kenya offre un excellent habitat aux girafes. Cette espèce est très rare en captivité, mais on en trouve quelques individus dans le zoo de Gizeh, le plus grand d'Egypte et d'Al-Ain aux Émirats arabes unis au Moyen-Orient.

ÉCOLOGIE

La girafe du Nord est essentiellement herbivore. Son environnement naturel fournit différents types de feuilles, fleurs, fruits et pousses de plantes ligneuses où l'Acacia occupe une place importante dans son alimentation quotidienne. En une seule journée, elle peut ingérer jusqu’à 60 kg de végétation. En raison de sa nature de ruminant, elle possède un système digestif complexe divisé en quatre chambres et des muscles puissants dans l'oesophage qui lui permettent de régurgiter sa nourriture de l'estomac à la bouche.

Les mâles plus gros ont la capacité de s'accoupler avec des femelles fertiles. Pour cela, ils évaluent l’état reproductif de ces derniers en reniflant et en testant leur urine. Habituellement, ce sont les jeunes femelles adultes qui attirent l’attention des partenaires mâles, et non les plus âgés. La parade nuptiale d'un mâle envers une femelle comprend le léchage et le contact physique avec la tête et les ossicônes. Les naissances se produisent dans l'unité et les mères restent toujours debout tandis que la progéniture tombe au sol d'une hauteur de près de 2 m. Quelques heures après sa naissance, le girafon se lève instinctivement, avec l'aide de sa mère, et commence à faire ses premiers pas. Le peu de temps nécessaire pour réaliser cette opération est impératif pour éviter l'arrivée de prédateurs.

Pendant la saison des pluies, les girafes se dispersent sur un large territoire, mais pendant la saison sèche, elles se rassemblent autour des arbres et arbustes vivaces, ainsi qu'autour des plans d'eau où elles partagent également l'espace avec d'autres types de faune.

MENACES

Peut-être que 25 ans d'espérance de vie est pour nous un chiffre faible, mais étant donné que les girafes vivent dans des conditions si difficiles où elles sont victimes de maladies, de menaces naturelles et anthropiques et de phénomènes climatiques, c'est un chiffre élevé que tous les animaux ne peuvent pas supporter. Il est peu probable que les individus adultes soient vaincus par des prédateurs naturels tels que les lions, les léopards, les hyènes et les lycaons en raison de leur taille, de leurs sens développés et de la défense mortelle qu'ils possèdent à chacun de leurs coups de pied. Cependant, ils sont parfois vaincus par la force des crocodiles qui profitent de la position déséquilibrée qu'ils adoptent lorsqu'ils sont enclins à boire de l'eau. Il n'en est pas de même pour les jeunes, victimes faciles des troupeaux de carnivores qui se divisent en groupes où l'un poursuit la mère pendant que l'autre tue le petit non protégé.

Les conflits armés humains ou les causes anthropiques comme le braconnage et la réduction ou la modification de leur habitat, ou encore les causes naturelles comme la sécheresse sont des problèmes très courants en Afrique. Toutes les espèces de girafes ont un statut vulnérable selon l'IUCN), et les dernières estimations font état d'une population de 3 050 girafes du Nord à travers le continent. Ces chiffres de population ont révélé une diminution considérable de la population depuis la dernière évaluation, mettant cette espèce au bord de l'extinction, en particulier la sous-espèce ouest-africaine, Giraffa camelopardalis peralta.

TAXONOMIE

Le système taxonomique actuel de l'IUCN répertorie une espèce de girafe portant le nom de Giraffa camelopardalis et huit sous-espèces. La classification en espèce avait été remise en question dans le passé, notamment en 1904 où Richard Lydekker considérait la girafe réticulée comme une espèce à part entière. Une étude ADN présentée en 2016 par une équipe de chercheurs dirigée par Julian Fennessy et Axel Janke, basée sur 190 individus, représentait l'analyse génétique la plus complète à ce jour. Dans cette étude, quatre groupes monophylétiques ont été identifiés, qui, selon les chercheurs, ont été reconnues comme des espèces indépendantes.

Dans une autre étude génétique approfondie réalisée en 2020, la girafe réticulée, l’une des espèces indépendantes précédemment reconnues, était désormais considérée comme une sous-espèce. Pour l'Afrique de l'Ouest, les scientifiques ont identifié une sous-espèce jusqu'alors méconnue, caractérisée par des haplotypes indépendants et qu'ils ont identifiée comme étant Giraffa camelopardalis senegalensis. Elle est plus étroitement apparentée à la girafe du Nord, mais elle était déjà éteinte au début des années 1970. Selon ce point de vue, le genre Giraffa peut être divisé en trois espèces avec un total de dix sous-espèces. En revanche, une analyse génétique présentée au printemps 2021 par Raphael TF Coimbra et ses collègues sur 50 individus de l'ensemble de la population privilégie à nouveau le modèle à quatre espèces.

* Girafe du Nord - Giraffa camelopardalis (Linnaeus, 1758)

* Girafe du Sud - Giraffa giraffa (von Schreber, 1784)

* Girafe masaï - Giraffa tippelskirchi (Matschie, 1898)

* Girafe réticulée - Giraffa reticulata (de Winton, 1899)

La girafe du Nord est divisée en plusieurs sous-espèces dont le nombre est sujet à désaccord. L'étude de 2020 nomme également la girafe de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) comme sous-espèce, mais jugée par Raphael TF Coimbra et ses collègues en 2021 comme étant identique à la girafe de Nubie. Une étude de séquençage du génome entier réalisée en 2021 suggère que la girafe du Nord est une espèce distincte et postule l'existence de trois sous-espèce distinctes, et plus récemment, d'une quatrième aujourd'hui éteinte, la girafe du Sénégal (Giraffa camelopardalis senegalensis). Les éléments suivants sont généralement reconnus :

- Girafe de Nubie - Giraffa camelopardalis camelopardalis (Linnaeus, 1758)

- Girafe du Kordofan - Giraffa camelopardalis antiquorum (Jardine, 1835)

- Girafe du Niger - Giraffa camelopardalis peralta (Thomas, 1898)

CLASSIFICATION

Fiche d'identité

Nom commun	Girafe du Nord
Autre nom	Girafe à trois cornes
English name	Northern giraffe
Español nombre	Jirafa del norte
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embranchement	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Sous-ordre	Ruminantia
Famille	Giraffidae
Genre	Giraffa
Nom binominal	Giraffa camelopardalis
Décrit par	Carl von Linné (Linnaeus)
Date	1758
Satut IUCN

SOURCES

Liste Rouge IUCN

Système d'information taxonomique intégré (ITIS)

Wikipédia

Giraffe World

Giraffe Conservation Foundation

Wikimedia Commons